チャーミーズ・アーミーのファンの皆さん、おかえりなさい！全12話でお届けする西部劇サーガの抱腹絶倒の最新エピソードでは、グーサー・ダドバーンがキャニオン・シティのコーヒーサルーンで、いまだに威厳を保とうと悪戦苦闘しています。自分の任務について誤解を解こうと、グーサーはカウンターの女性に、幼い少女の父親の命を奪ったお尋ね者を追跡しているのだと説明します。ところが、彼女がパニックに陥り「ホーリー・マッカ・ヌードル！あんた、あいつを殺す気なの！？」と叫んだことで、ドラマチックな瞬間は一気にドタバタ劇へと急展開。とんでもない言いがかりに憤慨したグーサーは、裁判にかけることが目的なのになぜそんな野蛮なことを口にするのかと怒りを露わにします。サルーンのエチケットを盛大に踏み外したことに気づいた女性は、口元を手で押さえ、現代的なネット用語に配慮してモジモジと言い直すのでした。「……あいつを『お星さま』にしちゃう気なの！？」

グーサーは眼帯のストラップのすぐ上のこめかみを揉み、蒸気漏れを起こした蒸気機関車のような、長いため息をゼーゼーと漏らしました。「『お星さまにする』だと？」彼は松の木のカウンターに重々しく身を預けながら呟きました。「最近じゃそう呼ぶのか？俺たちの時代は『下劣な悪党を絞首台に送る』って言ったもんだがな。まあ、あんたの繊細な耳が痛まないってんなら、『お星さま』とやらで結構だ」

青いドレスを着た女性は、ブラウスのフリル付きの襟を撫で下ろし、ピンクのリボンを整えながら落ち着きを取り戻そうとしました。「まあ、女の子が怯えちゃうのは大目に見てちょうだい」彼女は身を乗り出して言いました。「キャニオン・シティには、まともなトラッカーなんて滅多に来ないもの。普段は流れ者か、ジャスティス行きの駅馬車を探している人ばかりよ。本当に冷酷な殺人犯を追っているなら、どんな手助けだって必要になるはずだわ。その男はどんな見た目なの？もしかしたら町を通り過ぎるのを見かけたかもしれないわ」

グーサーは顔を上げ、唯一の目に再び目的の光を宿しました。彼はベストに手を入れ、幼いクレメンタインから手渡されたヒビの入った銀の懐中時計を取り出し、バーカウンターに置きました。

「そうだな、そう言われてみれば」グーサーは腕を組み、名探偵さながらの低い声を出しました。「出発する前に、あの子がかなり詳しく特徴を教えてくれたんだ。見るからに凶悪な面構えのやつでね。挙動不審で、まるで領土のゴールドラッシュ以来一度も顔を洗ってないようなツラ構えだ」

グーサーの隣でカウンターに寄りかかり、サルサパリラをすすっていたチャーミーも同意して頷きました。「うん、彼女が言うには、黒くてツバの広いソフト帽を目深にかぶっていて、おでこがほとんど見えないくらい深く被ってるらしいよ」

「そうだ」グーサーも考え深そうに顎を叩きながら付け加えました。「そして帽子の下からは、肩の下まで伸びた脂ぎった長い黒髪が垂れ下がっている。7月中旬の羊よりも散髪が必要な状態だな」

その女性のすぐ右隣、すぐ横のバースツールに座っていた、黒いソフト帽をかぶった黒髪の男が、コーヒーをすする途中でピタリと固まりました。マグカップを握る彼の手がかすかに震えています。

「続けて」女性は悪党の姿を頭に思い浮かべながら、熱心に頷きました。「他には？」

「ええと」チャーミーが薄暗いサルーンの照明に目を細め、手配書を思い描くように口を挟みました。「薄い青の襟付きシャツの上に、袖なしのグレーのベストを着てるんだ。かなり埃っぽいやつ。手と腕の皮膚は赤っぽく革みたいにゴワゴワしていて、砂漠の日差しの下で隠れ住む時間が長すぎたような肌をしてる」

スツールの男は不安そうに重心をずらしました。彼は自分の腕を見下ろしました。袖なしのグレーのベスト？……当てはまる。薄青のシャツ？……当てはまる。赤黒くゴワゴワした皮膚？……当てはまる。

「それからツラだ！」グーサーが指を立てて口を挟みました。「クレメンタインが言うには、顎のラインに不機嫌そうなしかめ面がずっと刻み込まれてるそうだ。ラバに蹴っ飛ばされたような顔を、長い黒髪が縁取ってる。決して人の目をまっすぐ見ようとせず、バーの端っこに横向きに座り、獲物を狙うガラガラヘビみたいに帽子の下から睨みを利かせてるんだ」

女性の肘からわずか5センチのところに座っている怪しい男の額から、じっとりと汗が噴き出し始めました。一筋の汗が黒い前髪を伝い、コーヒーマグの中にポタッと落ちました。

「まあ」女性は心配そうに目を見開いて囁きました。「心底恐ろしい男ね！他に何か特徴的なところはあるの？」

「ああ、もちろんあるとも！」グーサーは大げさに宣言し、大きな赤い鼻が木製のカウンターに触れそうになるほど身を乗り出しました。「泥道に深い足跡を残すような溝の深いライディングブーツを履いていて、古びた煙草と街道の埃の匂いがする。そして、誰かが法の話を口にするまで完全に身動き一つしないという悪癖があってね——法の話が出た瞬間、左の眉毛が瀕死のバッタみたいにピクピク引きつり出すんだ！」

スツールの男の左眉が、激しくピクピクと引きつりました。

物音ひとつ立てず、音もなく極めて静かに、謎の余所者は床板へと踵を下ろし始めました。彼はコーヒーマグを1センチずつ奥へと滑らせました。そして、帽子がカウンターにギリギリ擦れないほどの超低姿勢にかがみ込み、裏路地の出口へと続く薄暗い廊下に向かって、横歩きでカニのように移動し始めたのです。

「うん」チャーミーはサルサパリラをもう一口すすりながら言いました。「もしグレーのベストに青いシャツを着て、黒い長髪で、黒い帽子をかぶり、いつもしかめ面をしていて、青いドレスの女性のすぐ隣に座っているような男を見かけたら……」

チャーミーは言葉を止めました。

彼はゆっくりと首を右に向けました。

女性を見ました。そして、そのすぐ隣の空っぽになったバースツールを見ました。

ほんの5秒前まで黒い帽子に黒髪、グレーのベストを着た男が座っていた場所には、今や半分ほど残ったぬるいコーヒーと、かすかに漂う砂埃の匂いしか残っていませんでした。

チャーミーは瞬きをしました。「あ……グーサー？」

「今いいところなんだ、チャーミー。情景を描き出してるんだから邪魔するな」グーサーは手を振って突っぱねました。「というわけでお嬢さん、もしそのグレーのベストを着た長髪の男が隣に座るようなことがあったらだな——」

「グーサー！」チャーミーは叫び、彼の肩を小突きました。「スツールを見てみろよ！」

グーサーは言葉を途中で止め、空っぽの座席へ唯一の目を細めました。「それがどうした？ただのスツールだろ。地元の松で作られた見事な仕事だが、この町のことだから毎週火曜には『修理工場入り』してんだろうよ」

「違うわよ、グーサー！」女性は息を呑み、椅子の上で振り返って裏口の出口を指差しました。そこでは黒い人影が、陽の当たる路地へと全速力で疾走しているところでした。「私のすぐ隣に座ってた男よ！長い黒髪だった！黒い帽子をかぶってた！青いシャツの上にグレーのベストを着てたわ！」

グーサーは開け放たれた裏口のドアを見つめ、空のマグを見つめ、そしてチャーミーへと視線を戻しました。彼の頭の中の歯車が、ガチャンと大きな音を立てて噛み合いました。

「ホーリー・マッカ・ヌードル！！」グーサーは熟れたトマトのように顔を真っ赤にして怒鳴り散らしました。「あいつだったのか！最初っからずっとそこに座ってたじゃねえか！」

「私の肩にもたれかからんばかりの距離だったのよ！」女性は胸を押さえながら悲鳴を上げました。

「なんでもっと早く言わねえんだよ！？」グーサーはチャーミーに怒鳴りました。

「特徴を説明してたんだよ！」チャーミーも怒鳴り返しました。「あいつの背中から実況中継で読み上げてるなんて思わなかったんだ！」

グーサーは一秒たりとも無駄にはしませんでした。カウボーイハットをひっつかんで耳深くまで押し込むと、2階の窓から落っこちたボウリングの球のような勢いで、サルーンのカウンターを飛び越えました。「逃げやがった！今度こそ本気で逃げやがったぞ！グーサー・ダドバーンから逃げ切れる奴なんていやしねえ！」

拍車をけたたましく鳴らしながら、グーサーは裏路地へ通じる扉を突き破って飛び出していきました。お尋ね者を荒野の彼方へ見失うわけにはいかない——第5章で巻き起こる、砂漠でのド派手な追走劇の幕開けです！

Patreonでチャーミーズ・アーミーを応援しよう！

全12話におよぶ超大作コミックの制作には、作画、手描きインク入れ、ストーリー執筆、そしてとんでもない量のコーヒーに費やす膨大な時間が必要です！グーサー・ダドバーンが古き良き西部でお尋ね者を追跡する、笑いと波乱に満ちた珍道中を楽しんでいただけているなら、ぜひPatreonでのサポートをご検討ください！

皆さんからの応援が、このインディペンデントなコミックストリップを力強く存続させる原動力となります。パトロンになると、以下のような素晴らしい限定特典が楽しめます：

• コミックの先行公開： どこよりも早く完全新作コミックをチェック！
• 長編ストーリーブログ： 12部作サーガの全章を一足先に読破。
• 制作の裏側アート： スケッチ、鉛筆の下描き、キャラクターの設定資料。
• 高解像度ダウンロード： 印刷して遊べる塗り絵ページや壁紙用イラスト。

今すぐPatreonページを訪れてプランを選び、この物語を一緒に盛り上げていきましょう！いつも最高に応援していただき、本当にありがとうございます！