第3章：キャニオン・シティの「壮大な」名所

チャーミーズ・アーミーのファンの皆さん、おかえりなさい！本日の笑えるほど言葉通りの新作コミックストリップでは、グーサー・ダドバーンがキャニオン・シティのコーヒーサルーンで、百戦錬磨の厳格な西部の保安官に見せかけようと奮闘しています。地元の女性に何をしに町へ来たのかと尋ねられたグーサーは、情熱を込めて宣言します。「殺人犯を『正義（ジャスティス）』へ連行しに来たのさ」。しかし、畏敬の念を抱かれるどころか、彼女は彼を道を1時間ほど下ったところにある小さな町「ジャスティス（正義町）」へ客を運ぶ駅馬車の御者だと勘違いし、完全に話が噛み合いません！さらに悪いことに、馬の1頭が「修理中（入院中）」でもう1頭が「使い物にならない（足が悪い）」からと、地元の呑んだくれ2人組が便乗させてもらおうと言い出す始末。町の不可解な文字通りの解釈と不条理な現実に打ちのめされたグーサーは、そのフラストレーションを完璧な一言に凝縮させます。「この町はしょーもねえ！」

「ハイオク級」の西部劇ドラマ

グーサーは両手を宙に突き上げ、ぬるくなったチコリーコーヒーのマグをひっくり返しそうになりました。「しょーもねえ！信じられないほど、紛れもなく、歴史的なまでにしょーもねえ！俺は辺境の凄腕トラッカーだぞ！容赦のない荒野を越えてならず者どもを追い詰める男だ！ポンコツの家畜や地図も読めない連中のための乗り合いバスをやってるわけじゃねえんだ！」

バーの端にいた2人の老人——ヤギに齧られたような帽子をかぶったバーナビーと、口ひげがカップの中に直接垂れ下がっているクレタス——は、そろって憤慨して胸を張り出しました。

「おいおい、ちょっと待ちやがれ、余所者さんよ」バーナビーは木のカウンターに重々しく身を乗り出しながら唸るように言いました。「このキャニオン・シティの素晴らしい店にふらりと入ってきて、極上のコーヒーをすすっておきながら、俺たちの美しい町をしょーもねえ呼ばわりするとは何事だ！」

「その通りだ！」クレタスも口を挟み、グーサーの眼帯へ曲がった指を突きつけました。「キャニオン・シティはこの領土の宝石なんだぞ！どこを探せばいいか分かりさえすれば、ここには文化もアクションも、ハイオク級の西部劇ドラマだってあるんだ！」

グーサーは頬杖をつき、深い疑念を込めて唯一の目を細めました。「ハイオク級の西部劇ドラマだと？あんたら、俺はこの町に来て2時間になるが、今まで見た中で一番エキサイティングだったのは馬車の車輪に絡まった回転草（タンブルウィード）だぞ。しかもその回転草ですら退屈そうだったぜ」

世界レベルの地元エンターテインメント

「あの回転草は、年2回開催される『キャニオン・シティ・ドラッグレース』の一部だったんだよ！」バーナビーは誇らしげに主張しました。「目抜き通りのてっぺんに極上の回転草を3個並べて風に解き放ち、どれが鍛冶屋に最初にぶつかるかに苦労して稼いだ銀貨を賭けるのさ。先月なんて『オールド・ダスティ』が町の記録を打ち立てたんだ——3分42秒！近隣何マイルからも人が押し寄せたぞ。まあ、大半は3軒隣の連中だったが、それでも群衆には違いない！」

グーサーはゆっくりと瞬きをしました。「枯れ草のレースかよ。それが文字通りこの町の看板スポーツイベントなわけね」

「風がもたらすスリリングな不確実性がいいんじゃないか！」クレタスは手を振りながら言い張りました。「それにスポーツが性に合わないなら、うちには世界レベルの舞台芸術がある！毎週火曜の夜、町長が乾物屋の前の雨水樽の上に立って、驚いたラバの鳴き真似をするんだ。3段階の違った鳴き声を使い分けるんだぞ！トゥームストーンやデッドウッドに行っても、そんな芸術的な洗練にはお目にかかれないね！」

キャニオン・シティの悪名高き無法者たち

「信じられん」グーサーは呟き、うんざりしながらコーヒーを一口すすりました。「危険はどうなんだ？犯罪は？男の真の度胸を試す冷酷な無法者どもはいないのか？『キャニオン・シティ』なんて大層な名前の町なら、影に潜む血に飢えたギャングの1つや2つはあるだろう」

バーナビーはにやりと笑い、たった1本の金歯を覗かせました。「おお、無法者ならいるとも！これまでお目にかかったこともないような極悪人だ。『スリッパリー・ピート（ツルツルのピート）』の恐怖を聞いたことはないか？」

グーサーは少し身を乗り出し、眼帯を直しました。「スリッパリー・ピートだと？手口は何だ？銀行強盗か？駅馬車の襲撃か？列車の脱線か？」

「もっとひどい」クレタスは声を潜め、劇的なトーンで囁きました。「夜中に人ん家のポーチに忍び込んでは……左のブーツと右のブーツを入れ替えていくんだ！朝起きて外の便所に行こうとすると、ドカン——自分の足首に引っかかって派手に転ぶ！心理戦だよ！保安官が半年も手配書を貼っているが、ピートのやつは巧妙すぎて尻尾を掴ませない。俺たちを嘲笑うかのように、犯行現場ごとにレモンドロップを1粒残していくんだ！」

グーサーは心底呆れ果てて彼らを見つめました。「ブーツ入れ替え魔だと。お前ら、一番の凶悪犯罪が『足元の軽い違和感』っていう無法者を本気で恐れてるのか」

「あいつは庭の門を閉め忘れることもあるんだぞ！」バーナビーが不吉な声で付け加えました。「ニワトリが逃げ出してしまう！まったくの大混乱だ！」

最先端のウマ整備学

グーサーはこめかみを揉み、頭痛がしてくるのを感じました。「わかった、もういい。犯罪は情けないし娯楽は悲劇的だ。だが町のインフラはどうなんだ？誰かの馬が『修理中（入院中）』だって聞こえたが。一体いつから馬が修理工場に入るようになったんだよ？！」

クレタスは誇らしげにベストを正しました。「あれはうちの最先端の厩舎兼機械修理バーン（納屋）だよ！町の整備士のジークは、ただ蹄鉄を打つだけじゃない——アップグレードしてくれるんだ！俺の馬のバターカップは先週ガタピシいってたんだがね。ジークが一連の滑車システムに繋ぎ、ベーコンの油で蹄鉄にグリスを塗り、鞍の角のところに革製のカップホルダーを直付けしてくれたのさ！今はバーナビーの去勢馬に新品の真鍮のベルを取り付けてチューンナップしてる最中でね、3ブロック先からでも近づいてくるのが分かるようになるんだ」

「現代の贅沢ってやつさ」バーナビーが胸を張りました。「もっとも、今はジークが馬を預かってるんだがね。どうにもアイドリングが不安定な原因が突き止められないらしくてな」

「馬はアイドリングなんかしねえよ！」グーサーは苛立ちのあまり声をひっくり返して怒鳴りました。「草を食って突っ立ってるだけだ！この町全体が、論理が窓から投げ捨てられた異次元に住んでるのか？！」

「大」渓谷

「景色についてだって言わせてもらいたいね！」クレタスが怒鳴り返しました。「名前を見てみろ！キャニオン・シティ（渓谷の街）だぞ！伊達でそんな名前がついたと思ってるのか？」

「どうせあれだろ」グーサーはため息をつきました。「実際には渓谷なんかないんだろ」

「絶対に渓谷はある！」バーナビーが断言しました。「教会のすぐ裏手にな！壮大で雄大な地質学的驚異だ！」

「去年の春の雨水でできた深さ1メートルの溝のことよ」青いドレスを着た女性が、ようやくお茶から顔を上げてカウンター越しに口を挟みました。「先週、迷子のヤギが落ちたけど、平気で歩いて出てきたわ」

「拡張の大きなポテンシャルを秘めてるんだよ！」クレタスがムキになって吠えました。

グーサーはバーカウンターに両手をつき、頭を垂れて、長いため息をつきました。トラッカーとして探検してきた西部のあらゆる謎や危険な未開の地の中で、このキャニオン・シティが最も過酷であることが証明されつつありました——命を狙うガンマンのせいではなく、この町の純度100%の『しょーもなさ』が、彼の正気を削り取っていたからです。

彼は青いドレスの女性を見上げました。その唯一の青い瞳には、切実な決意が宿っていました。「奥さん……その殺人犯がどこへ行ったか知っているなら、頼むからこのキャニオン・シティを即座に出て行ったと教えてくれ」

「ああ、あの人なら3日前にデッドマンズ・ガルチ（死人の渓谷）へ向かったわよ」彼女は何気なく答えました。

「ありがてえ」グーサーは安堵の息を漏らしました。「ちゃんとした脅威を感じる名前の場所だ！誰かにデュアルマフラー付きの馬を売りつけられる前に、さっさとズラかるとするぜ」

彼は銀貨をカウンターに叩きつけ、禿げた頭の上にカウボーイハットをかぶり直し、サルーンの扉に向かってドカドカと歩き出しました——正義への道が、自分をこのキャニオン・シティから遥か遠くへ導いてくれることを切に願いながら。

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