『チャーミーズ・アーミー（Charmy’s Army）』コミック・ストリップ — ポンコツ探偵団 — 第5章：ハート泥棒：尋問と報われない恋

今週のコミック・ストリップでは、キャンディ・バー（The Candy Bar）探偵事務所の捜査が、なんとも突飛でロマンチックな迷走劇へと突入します。チャーミー（Charmy）はドック（Doc）の失踪に関する重要尋問のため、カウンターへおとなしそうな緑の髪の女の子を連れてきます。その子が「ドックなんて人、全然知らないんですけど……」と無邪気に白状すると、バーテンダーはこの可哀想な女の子が事件とどう関係しているのかとチャーミーを問い詰めます。するとチャーミーは逆上し、「あいつは泥棒だ！ 俺の心を盗んだんだからな！」と衝撃の告白をぶちまけます！ 状況の凄まじい狂気に気づいた女の子がおずおずと「もう帰ってもいいですか？」と尋ねると、バーテンダーは「いいから逃げなさい！」と必死に促すのでした！

午後の陽光が傾き始め、埃っぽい軍事基地に琥珀色の陰影を落としていましたが、キャンディ・バーの店内は緊迫したドラマチックな尋問の空気で満ちていました。チャーミーは1時間ほど前に宿舎のほうへ姿を消し、胸を張って「超重要参考人」と呼ぶ人物を連れて戻ってきたのです。

木製のバースツールにおずおずと腰掛けていたのは、鮮やかなミントグリーンの髪をした可愛らしいアリの女の子でした。小さなハンドバッグを膝の上でぎゅっと抱え、目を丸くして困惑しながらカウンターを見回しています。紡木（Weaver）、フレンシー（Frenchy）、フリンプ（Flimp）、そしてチャーミーからの突き刺さるような視線に晒され、落ち着かない様子で身じろぎしていました。チャーミーは彼女の隣のスツールの上に立ち、片手にミニサイズの黄色いリーガルパッド、もう片手に丸まった鉛筆を握りしめ、中身のないメモを猛烈な勢いでカリカリと走らせていました。

「記録係、対象者が重大な容疑のもと、任意で着席したことを明記しておけ」チャーミーはトレンチコートの裾を翻しながらスツールの後ろを行き来し、厳粛に告げました。「法廷に氏名を述べるんだ」

「えっと……リリー（Lily）です」彼女は蚊の鳴くようなか細い声でおずおずと答えました。「あの、お巡りさん、私本当にその『ドック』って人を知らないんです。火曜日にフォート・ヒルの基地郵便局に配属されたばかりで……まだ軍の歯科検診すら受ける時間がなかったくらいなんです」

フレンシーはカウンターから身を乗り出し、裁判官の小槌よろしくEtsy（エツィー）で購入した医師免許の額縁をコンコンと叩きました。「なんという好都合なタイムライン！ 事件はまさにあなたの着任期間中に発生しているわ！ 恐るべき偶然の一致ね！」

フリンプはレジの上から身を乗り出し、霊長類特有の深い疑いの目を細めて彼女のハンドバッグをフンフンと嗅ぎ回ると、低く含みのある口笛を吹きました。

ずっとモルトグラスを布巾で拭いていたバーテンダーは、ついに堪忍袋の緒が切れました。バチンと音を立てて布巾をカウンターに叩きつけると、両手を突いてチャーミーを真正面から睨みつけました。「チャーミー・パッキー、今すぐ説明しなさい。一体全体どうしてこの純真で無垢な女の子がドックの失踪に関係あるって言うの？ アオムシ一匹傷つけそうにないじゃないの！」

チャーミーはくるりと振り返り、情熱的な芝居がかった確信に目をぎらつかせながら、尖らせた鉛筆を緑の髪の女の子へピシリと突きつけました。

「なぜなら、あいつが泥棒だからだ！」

店内が静まり返りました。フリンプのおしゃべりすらピタリと止まります。

「泥棒……？」紡木はわけが分からず、ポリポリと触角を掻きました。「おいおい、あの子がドックの医療カバンでも盗んだのか？ それとも薬棚の鍵をくすねたってのか？！」

「俺の心を盗んだんだよ！」チャーミーは両手で胸を強く押さえ、精神的ショックに打ちのめされたかのようにスツールに足をもつれさせながら熱烈に叫びました。「見ろよ！ あの透き通るような緑の触角に、あのまばゆい笑顔でフォート・ヒルへ足を踏み入れ、入隊許可証もなしに俺の戦術防衛網を完全に無力化しちまったんだ！ 情熱の犯罪者！ 恋の無法者め！ 郵便仕分け室のそばであいつを見かけた瞬間、俺のハートは跡形もなく消え去っちまったんだ！ 俺の心血管系からこれほどの重窃盗を働くタマだぞ、他に何を盗んでたっておかしくねえだろ？！」

紡木は口をあんぐりと開け、相棒を呆れ果てた目で見つめました。「チャーミー……お前、単に一目惚れしたってだけの理由で、女の子を国家拉致容疑でここまで引っ張ってきたのか？！」

「れっきとした重要捜査線だ、紡木！ 探偵の現場じゃ、感情の直感こそが何よりも優先されるんだよ！」チャーミーは体勢を立て直し、威厳を保とうと取り繕いました。

リリーは顔を真っ赤にして怯え、スツールの端から滑り降りてドアのほうへ後ずさりしました。「あの……もう帰ってもいいですか？ お願いですから……」

バーテンダーは一瞬の躊躇もなく、カウンター越しに身を乗り出してパタパタと両開きの出入口ドアを指差しました。「いいから逃げなさい、お嬢さん！ そのちっちゃな足で脇目も振らずに全力で走るのよ！」

これ以上言葉を待つまでもなく、リリーは脱兎のごとく店を飛び出し、外の木製デッキを駆け抜ける足音があっという間に遠ざかっていきました。

チャーミーはドアに向かって切なそうに片手を伸ばし、その顔に深い失恋の陰を浮かべました。「またひとつ手がかりが……極上の砂糖のように指の隙間からすり抜けていっちまった……」

「最初から手がかりなんかじゃないだろ、チャーミー！ 怖がらせて逃げられただけじゃないか！」紡木はがっくりとカウンターに突っ伏しました。「これで振り出しに戻ったどころか、郵便課全員の前で大恥をかいて、ドックの行方は依然として杳として知れずだ！」

フレンシーは額の小さな額帯鏡の位置をきゅっと直しました。「まあでも、怪我の功名というか、チャーミーの心が本当に盗まれちゃったんだとしたら、私のEtsy公認医学トレーニングなら開胸ロマンス手術だって執刀できるわよ。プラスチックの先割れスプーンとガーゼさえあれば十分だわ！」

自分の胸部を切開されるという恐ろしい提案にチャーミーが悲鳴を上げる間もなく、キャンディ・バーの正面ドアがギィと音を立てて再び開きました。重い足音が敷居をまたいで店内に響き渡ります。トレンチコートを翻し、運命がもたらす次なる急展開に立ち向かうべく、ポンコツ探偵団は一斉に振り返りました。