チャーミーズ・アーミー（Charmy’s Army）４コマ漫画 — ポンコツ探偵団 — 第3話：Etsy生まれのお医者さま：白衣で挑む失踪事件の解決法

今週の漫画では、キャンディ・バー（The Candy Bar）での会話がさらに奇妙な方向へと転がり出します。バーテンダーが彼らの装いにある明らかな違和感を指摘したのです。チャーミー、紡、フリンプが探偵らしい格好をしている一方で、フレンシーは白衣に額帯鏡まで着け、頭から爪先まで完璧に医者のいでたちだったのです。フレンシーは大真面目に、ドクを見つけた時に治療が必要かもしれないからこの格好をしたのだと説明します！ バーテンダーが「あんた本当は医者じゃないでしょ」と優しくたしなめると、フレンシーは証拠だと言わんばかりに額縁入りの卒業証書を誇らしげに取り出しました。平然とした顔のバーテンダーが「それ、Etsy（ハンドメイド通販サイト）で買ったんでしょ」と言い当てると、フレンシーはその神がかり的な当て勘の良さに息を呑んで驚愕するのでした！

午後の日差しがフォート・ヒルをじりじりと焼き続ける中、ドアの上の真鍮のベルがチリンと静かに鳴りました。しかしキャンディ・バーの店内では、緊張の焦点が犯罪の陰謀から「医療免許の有無」へとすっかり移り変わっていました。チャーミー・パッキーはカウンターの足掛けに立ち、フレンシーのパリッとした白衣とブロンドの髪に巻かれた銀色に輝く反射鏡（額帯鏡）をじろじろと見やりながら、トレンチコートを整えました。

「認めてちょうだい、これは見事な戦術的プランニングなのよ」フレンシーは両手で襟をピンと伸ばしながら宣言しました。「もしドクが無慈悲な絆創膏泥棒に誘拐されていたとしたら、ケガをしているかもしれないでしょ！ プライドを傷つけられているかもしれないし、下手をすればトゲが刺さっているかもしれない！ 一体誰が治療するのよ？ 探偵？ 探偵の手元には手錠と虫眼鏡しかないのよ。滅菌綿棒なんて持ち歩いてないでしょ！」

バーテンダーは面白がるような笑みを浮かべ、腕組みをしてカウンターから身を乗り出しました。

「フレンシー、可愛いお嬢さん。頭に反射鏡をくくりつけただけで、人を診察し始めるわけにはいかないわよ。あんたは通信係の軍隊アリでしょ。先月、紡が請求書の紙で指を切った時だって気絶したじゃない」

「あれはものすごく深手を負う紙切れ傷だったの！」フレンシーはムキになって反論しました。「封筒に糊がべったりついていたのよ！ 指先の主動脈を切り裂いていた可能性だってあったんだから！」

紡は首を横に振り、指を3本立てて見せました。

「血すら出てなかったぞ、フレンシー。お前、消毒液だと思い込んでトマトジュースをぶっかけただろ」

「それで傷口が化膿した？ してないでしょ！」フレンシーは勝ち誇ったように言い返しました。「トマトに含まれる抗酸化物質が保護ペーストの役割を果たしたのよ！ 最先端の植物医学のおかげね、どういたしまして！」

「おいおい、分かったから」捜査班の統率を取り戻そうと、チャーミーが両手を振って割って入りました。「フレンシーの野戦トリアージにかける情熱は買うが、うちの首席医療専門家に確固たる肩書きがないまま動いてもらうわけにはいかない。基地の憲兵隊長に呼び止められたら、書類が必要になる」

「書類ならあるわ！」フレンシーが誇らしげに告げました。まるで舞台手品師のような鮮やかな手つきでカウンターのスツール裏に手を伸ばすと、金色の透かし彫りと見事なイミテーションのシーリングワックスが施された、立派な額縁入りの証書を高々と掲げました。学者然とした誇りに満ちた笑顔を浮かべ、全員に見せつけます。「ご覧あれ！ フランシーヌ・フレンチ博士、総合健康増進および身体ウェルビーイング専門ドクターよ！」

フリンプが紡の肩から身を乗り出し、ガラスの額縁をとんとんと指の関節で叩いて、心底感心したようにキーキーと叫びました。フリンプにとって、ピカピカの偽ゴールドで額装されたものは何であれ、紛れもなく本物なのです。

バーテンダーはガラスの反射に目を細めました。流麗な飾り文字が厚手の羊毛紙に印刷され、繊細な花の縁取りはどこからどう見ても結婚式の招待状そっくりでした。「フレンシー……これ、『サンシャイン＆グッド・バイブス大学（お日様とゴキゲン大学）』を最優等で卒業したって書いてあるわよ」

「ものすごく名門なんだから！」フレンシーは得意顔です。「マスコットは聴診器を持ったカワウソなのよ！」

「それに一番下には」バーテンダーは小さな印刷の文字を指でなぞりながら続けました。「文字通りこう書かれてるわ。『EtsyのGlitterBoutiqueUSより、愛を込めて制作。ジョーク・鑑賞用ディスプレイ専用』って」

フレンシーはあんぐりと口を開け、心底腰を抜かしました。額縁を胸元に引き戻し、抱え込むように守りながら、まん丸にした目でバーテンダーを凝視しました。「どうして……一体全体どうしてそれを知ってるの？！ あなた超能力者なの？！ 水晶玉でも覗いたの？！ 勘が当たりすぎでしょ！」

紡は鼻筋をつまみ、コートの襟元に向かって小さくうめき声を上げました。「フレンシー、金色の封蝋の真上にショップの透かしロゴが堂々と刻印されてるぞ」

「それは芸術的なデザインよ、紡！ 一流の医学校はどこも偽造防止のために装飾用の透かしを入れるものなの！」フレンシーはぷんぷんと怒りながら、ぬるくなったココアのマグカップの隣に大事そうに証書を置きました。「要するに、薄暗い倉庫で縛り上げられているドクを見つけたり、溝にはまっているドクを救出した時、私にはアスピリン2錠と温かいハグを処方する法的・道徳的権限があるってことよ」

チャーミーは鋭いアリの目をキョロキョロと動かし、思慮深げに顎を撫でました。フレンシーの資格の怪しさはともかく、専属の衛生兵がいるというドラマチックな見栄えの良さは捨てがたいものがありました。どんな名捜査班にも役割分担があるものです。リーダー、頭脳、腕っぷし、そして医者。なるほど、自分たちの腕っぷし担当はサルの鳴き声しか喋れないイタズラ好きなチンパンジーだし、頭脳担当はチクチクするトレンチコートを着た心配性の夢想家、そして医者はネットの雑貨屋公認のニセ医者です。しかし、無法地帯と化したフォート・ヒルの迷宮を前にしては、手元にある戦力で戦うしかありません。

「よし」チャーミーは中折れ帽をくいっと押し上げ、妥協しました。「その証書は有効とする。誰かに突っ込まれたら、研修医（レジデント）の期間中だと説明しろ。だが今は、それより大きな問題に立ち向かわねばならん。もしドクが自分の足でここを出て行ったのでなく、バーテンダーも口を割らないのだとすれば……ドクは一体どうやって煙のように消え去ったというんだ？」

フリンプが床板の上に飛び降り、恐怖に見開かれた目で天井を指差しながらくるくると回り始めました。捜査はまさに、前代未聞の超常現象の領域へと足を踏み入れようとしていました。

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