チャーミーズ・アーミーのファンの皆さん、おかえりなさい！西部開拓時代の笑撃的な対決を描く本日のエピソードでは、グーサー・ダドバーンがついに待ちに待った保安官と直接対峙します。書記官が事務所に入ってきた法執行官を指差すと、グーサーは早速本題に入り、真っ向から問い詰めます。「あんたが重罪犯から賄賂を受け取って見逃していると聞いたぞ」。恥じる様子など微塵も見せず、保安官はあっさりとその事実を認め、グーサーに尋ねます。「ああ。お前さんは何のトラブルを起こしたんだ？馬を二重駐車でもしたかい？」苛立つグーサーが事態は極めて深刻だと主張すると、保安官は心底興味津々といった表情で身を乗り出し、こう尋ねるのです。「ほう……どこの銀行を襲ったんだい？」

グーサーの顎は外れんばかりに下がり、コーヒーの染みがついたバンダナが解けそうになるほどでした。彼は埃っぽい床板の真ん中に立ち尽くし、信じられない思いから4本の腕を一斉に痙攣させながら、唯一の目を保安官と書記官の間で激しく泳がせました。

「銀行なんか襲ってねえよ！」グーサーは乾いた馬車の車軸のように声を裏返らせて喚きました。「なんでこの町の連中は、どいつもこいつも俺が罪を犯したと思い込むんだ！？」

保安官は触角の後ろをポリポリと掻き、ドアの近くにある木製ラックへ適当に帽子を投げました。「まあ聞けよ、余所者さん。何かをやらかしちまった時でもなきゃ、人は普通ノックもなしに保安官事務所へ怒鳴り込んできたりはせんのだよ。法を破ったか、町の備品をぶっ壊したかだな。率直に言って、そんな眼帯をしてるんだ、お前さんは町の条例と何度か揉め事を起こしてきたタイプの面構えに見えるぜ」

「揉め事を起こしたのはアドベの土壁だ！」グーサーは上の2本の腕を組んで身構え、下の2本の腕を激しく振り回しながら吠えました。「しかもあれは戦術的脱出であって、犯罪行為なんかじゃねえ！」

書記官は机の上の革表紙の台帳を羽根ペンでコツコツと叩きました。「厳密に言えばだな、グーサー。公共インフラに高速で激突する行為は、キャニオン・シティ民法第4条『破壊的推進力』に抵触する。銀貨2クォーター、または酢漬け卵の瓶詰1つを納めてもらうことになるな」

「目の前に飛び出してきた壁の修理代に銀貨2枚も払ってたまるか！」グーサーは書記官に非難の指を突きつけ、怒りに任せてくるりと保安官へ向き直りました。「それに俺は被告人としてここに来たんじゃない！」

保安官は片眉を上げ、第1号房の鉄格子に肩をもたせかけました。「じゃあ銀行強盗じゃないとすると、お前さんのシノギは何なんだ？町長のペチュニア畑で馬に草でも食わせたかい？」

「違う！」

「サルーン指定区域での制限速度超過か？」

「違う！」

「日曜日に無免許で口笛を吹いたとか？」保安官は目を細めて問い詰めました。「うちは騒音条例違反にはうるさいんでね。罰金3ドルだ。もっとも、あまり使い古していない上等な革手袋があるなら、それで手を打ってもいいがね」

グーサーは唯一の目をぎゅっと閉じ、頭が安物の爆竹みたいに破裂するのを防ぐため、ゆっくりと深呼吸をしました。「保安官、俺の口から出ている言葉をよく聞け。俺は法を犯しちゃいない。馬の二重駐車もしてないし、日曜日に口笛も吹いてない。ましてや銀行強盗なんて絶対にやってねえ」

「だったら一体何しにうちの事務所へ来たんだ？」保安官は心底がっかりしたように尋ねました。「貴重な賄賂の受付時間を無駄にしてるじゃないか。2時には鍛冶屋がやって来て、馬泥棒の罪を真鍮の拍車で手打ちにする予定なんだぞ」

グーサーは背筋を伸ばし、カウボーイハットのツバを整えて胸を張りました。「俺がここにいるのは、俺が辺境の凄腕トラッカーだからだ！俺は『死人の渓谷（デッドマンズ・ガルチ）』の近くで人を殺害した冷酷な殺人犯の痕跡を追っている。この町まで追い詰めたんだ。あいつを捕らえ、その正面ドアから引きずり込み、公正な裁判を受けさせるためにあんたへ引き渡すつもりなんだよ！」

部屋の中は、息が詰まるような完全な沈黙に包まれました。

書記官は文の途中でペンを止めました。ペンの先端から黒いインクが一滴垂れ、台帳の上で跳ねました。保安官は、まるでグーサーが流暢な古代ギリシャ語でも話し始めたかのように目を丸くし、丸5秒間じっと見つめました。

やがて、保安官はゆっくりと書記官の方へ首を向けました。「あいつ今……『公正な裁判』って言ったかい？」

「そう言ったと思います、保安官」書記官は眼鏡を直しながら囁きました。「準州の公文書記録で定義を調べましょうか？」

「よせ、無駄だ」保安官はため息をつき、深く同情するような視線をグーサーに向け直しました。「若者よ……お前さんは『公正な裁判』を開くのがどれほど大変な重労働か分かってるのか？昼寝をしていない地元の人間を12人集めなきゃならん。釣り堀に行っていない判事を探し出してこなきゃならん。カタログから高級な木製ガベル（小槌）を取り寄せなきゃならん。まさに事務処理の悪夢だぞ！」

「それを『正義』って呼ぶんだよ！」グーサーは4本の手をすべて宙に突き上げて叫びました。「文明社会の基盤だぞ！人の命を奪った者は、同胞の手による法廷の場に立たされるんだ！ピカピカの懐中時計を渡して、サンドイッチでも買いに平気な顔でドアから出ていくような真似が許されてたまるか！」

「おいおい、待ちなさい」保安官は腕を組み、防衛するように言いました。「懐中時計を差し出すなら、ちゃんとゼンマイが動く純金製じゃなきゃ困るね。私にも基準がある。銀メッキごときで殺人犯を逃がしたりはせんよ」

グーサーは上の両拳を保安官の机に叩きつけ、溶けかけた蝋燭をガタガタと震わせました。「純金だろうと逃がしていいわけねえだろ！俺があの悪党を捕まえてここへ連行してきたら、あんたはあいつを後ろの牢屋にぶち込み、鍵を投げ捨て、巡回判事が来るのを待つんだ！」

保安官は顎をさすりながら、グーサーをつま先から頭までじろじろと観察しました。床板をブーツでトントンと叩き、頭の中で高度な計算を巡らせているのは明らかでした。

「よし、話を整理させてくれ」保安官はゆっくりと言いました。「お前さんは私に、危険な殺人犯を閉じ込め、1日3食飯を食わせ、牢屋に留め置き、判事が現れるまで2週間も待てと……それも賄賂を一切受け取らずにやれと言うんだな？」

「そうだ！」グーサーは誇らしげに宣言しました。「それが文字通りあんたの仕事内容だろ！」

保安官は要求のあまりの荒唐無稽さに、呆れてクスクスと笑いながら首を振りました。「坊や、そいつは投資対効果がゼロの割に、経費ばかりが嵩む話だな。殺人犯から賄賂を受け取らずに、わざわざ『公正な裁判』なんぞを開く面倒を私に押し付けたいってんなら……」

保安官は身を乗り出し、グーサーの胸を指先で小突きました。

「……お前さんが私に賄賂を払って、仕事をやらせなきゃならんな」

グーサーは凍りつきました。唯一の目が一度、二度と瞬きをしました。「……は？」

「単純な経済学ですよ」書記官が机の向こうから陽気に口を挟みました。「犯罪者が自分の罪の代償を支払わないのであれば、告発者が裁判の事務手数料を負担しなければなりません。標準的な自治体の方針です。」

グーサーは血圧が危険な領域まで跳ね上がっているのを感じながら、2人を凝視しました。「俺に……殺人犯を連行してくるこの俺に……あんたが仕事を全うするために……あんたを買収しろって言うのか！？」

「現金、現物取引、または手作り焼き菓子を受け付けておりますよ」保安官は温かい笑みを浮かべ、グーサーの肩をポンと叩きました。「もっとも、サルーンで振り回していたという噂の、あのハイカラな『ピストル・ウィップ』をもう1丁持っているなら、法廷費用を割り引いてやってもいいがね！」

西部全土で最もあべこべな司法制度の前に、グーサーは完全に打ちのめされて肩を落としました。彼は踵を返し、重い足取りでドアへ向かいながら呟きました。「あの殺人犯を探しに行ってやる……見つけたら、あんたらみたいな連中に引き合わせるための入場料をたっぷり請求してやるぜ」

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