チャーミーズ・アーミー 公式ブログ — 第2章：火遊び…と食器

チャーミーズ・アーミーのファンの皆さん、おかえりなさい！今日の超ホットで陽気な新作コミックストリップでは、前回の続きとなる地元のコーヒーサルーンから、西部開拓時代のドタバタ劇がヒートアップしていきます。グーサー・ダドバーンがお馴染みの無骨な眼帯姿でバーに戻ってきますが、今回は仲間たちがカウンターの上に置かれた信じられないほど奇妙な物に目を留めます。その武器を見て、金髪で触角の生えた仲間が尋ねます。「あのさ…その銃、一体どうなってんの？」グーサーはその奇妙な仕掛けを誇らしげに持ち上げ、こう正します。「おいおい、これは銃じゃない…ピストル・ウィップ（ピストル鞭）さ！」銃で撃ち倒されるよりもピストルで叩かれた方がずっと人道的だと力説し、グーサーは天才発明家ぶってみせます。もちろん、最終コマでその武器が暴発し、ロジックは跡形もなく崩壊。仲間たちが心底怯える中、グーサーは帽子と顔からパッと轟音とともに炎を噴き上げながら、「それに、このクソ忌々しい火をどうやって消すのか、いつもきれいに忘れちまうんだ！」と叫ぶのです！

グーサーのカウボーイハットから立ち上る煙は、焦げたウールと焼けた羽毛の匂いがぷんぷんしていました。チャーミーはカウンターの裏から慌てて濡れ雑巾をひったくり、局所的なインフェルノを消し止めようとグーサーの頭をバシバシと叩き始めました。

「じっとしてろよ、グーサー！サルーンごと燃やす気か！」チャーミーはパニックのあまり触角をピクピクさせながら叫びました。

「眼帯に気をつけてくれ！」グーサーはゲホゲホと灰色の煤煙にむせ返りながら怒鳴り、ようやく最後の炎がジュッと音を立てて消え去りました。彼は丸焦げになった帽子のツバをポンポンと手で払い、焼きマシュマロのような見た目になりながらも、西部男らしい威厳を保とうとしました。「真の紳士たる発明家は、初期テスト段階における些細な機械的異常を常に想定しておくものだ。このピストル・ウィップには、ほんの少し熱処理のバグがあるってだけの話さ」

フレンシーは木製のバーカウンターに寄りかかり、グーサーのリボルバーの鉄の銃身から垂れ下がる溶けた革鞭を呆然と見つめました。「グーサー、それは武器じゃない。ただの公害、いや公共への危険物だよ。大半はあんた自身にとってだけどさ。一体全体、どこからそんなアイデアを仕入れてくるわけ？」

グーサーは煙を上げる銃器を、鈍い音を立ててカウンターに置き直しました。「我が親愛なるフレンシーよ、革新こそが西部開拓時代の活力源なのだ！男たるもの、いつまでも標準的なシックスシューターばかりに頼ってはいられない。無法者どもはどんどん賢くなり、荒野はますます荒れ果て、防衛用ハードウェアの市場は創造性を求めているんだ。おいおい、ピストル・ウィップなんて氷山の一角に過ぎんぞ！夜遅くに俺がせっせとスケッチしている設計図の数々を、君たちにも見せてやりたいくらいだ」

チャーミーは震える手でコーヒーマグを握りしめ、スツールに深く腰を沈めました。「頼むから、もう他には何も作ってないって言ってくれよ」

「おっと、作ったどころの騒ぎじゃないぞ、チャーミー。俺は戦術ギアの新時代そのものを構想し尽くしたんだ」グーサーは唯一露出した目を風変わりな誇りで輝かせながら言いました。彼は身を乗り出し、まるで秘密の企みを打ち明けるかのように声を潜めました。「例えばだ、朝食と国境防衛の両立のあり方を完全に根底から覆す武器のプロトタイプを、現在仕上げている最中だ。名付けて……『ザ・グーン（The Goon）』」

フレンシーは目をパチクリさせました。「グーン？雇われのゴロツキのこと？」

「違う、違う。大文字のGに、Oが2つ、そしてNだ」グーサーはこぼれたコーヒーを指先につけ、バーカウンターの上にそのスペルをなぞって訂正しました。「これは画期的なハイブリッド兵器だ。半分が銃（Gun）で、半分がスプーン（Spoon）なんだよ。その戦術的効率の良さを想像してみてくれ！凍てつく砂漠で張り込みを続け、悪名高い牛泥棒を追跡しているとする。寒くて、疲れ果て、体力を維持するためにボリュームたっぷりのカウボーイビーンズを平らげなきゃならん。そんな時に奇襲のリスクを冒しながら、サドルバッグの中をごそごそ探ってスプーンを取り出すかい？断じて否！ライフルの銃口に直接溶接されたスプーンのアタッチメントを使えば、焚き火の上から直接豆をすくって食べられるんだ！」

チャーミーはそのアイデアの凄まじい不条理さを飲み込もうと、目を丸くして凝視しました。「グーサー……銃口にスプーンがくっついてるってことは、つまり……」

「その通り！」グーサーは満面の笑みを浮かべ、チャーミーの引きつった表情など完全に視界に入っていません。「一石二鳥のユーティリティ！銃のまさに『ビジネスエンド（発射口）』から直接昼メシを食うわけだ」

「ちょっと待ってよ、グーサー」フレンシーが激しく手を振り回しながら割り込みました。「その物理的な仕組みを1秒だけでも考えてみて！弾が装填された銃の先端から豆を食べるなんて、指がうっかり引き金に触れた瞬間、文字通り自分の口を消し飛ばすことになるのよ！」

グーサーは気にも留めずに手をひらひらと振りました。「些細な設計ミスさ、フレンシー。要はトリガー・ディシプリン（指をかけるタイミングの規律）の問題だ。まあ確かに、オートミールを使った最初の模擬演習の時は、不意にクシャミをしてテントの後ろに風穴を開けちまったがね。それとそう、やけにしつこい黒砂糖の塊が撃発機構に詰まって、発射された弾丸がスプーンを無残な鉄くずに変えちまったことはあった。だが基本コンセプトは完璧に堅牢だ！荷物のスペースも省けるしな」

「あんた、賞金稼ぎとしてのキャリアが始まる前に、うっかり自分で自分の息の根を止めちゃうわよ」チャーミーはこめかみを押さえながらため息をつきました。「『脱出』の最中にアドベの土壁に激突したかと思えば、ピストル・ウィップで自分の顔を火だるまにして、今度は弾の入った銃器から朝食を食おうだなんて。その狂った頭の中には、他に一体何が詰まってるわけ？」

「おいおい、よくぞ聞いてくれた」グーサーは完全に話に引き込まれている（逃げ場のない）2人の観客を心から楽しみながらクスクスと笑いました。「実は『ザ・スポーク・ファイア（The Spork-Fyr）』の試作も進めていてね。これは高圧の熱々スープを噴射するライフルで、銃剣ラグのところにはスポーク（先割れスプーン）の汎用性も備えている。近接戦闘での食事と防衛にはうってつけだ。それから『投げ縄レードル（ラリアット・レードル）』も忘れちゃいけない。50歩離れた場所から逃走するお尋ね者を投げ縄で捕縛しつつ、同時に町の保安官に極上のビーフシチューをよそって振る舞える優れものさ」

フレンシーは首を横に振りましたが、その呆れ顔の隙間からついに笑みがこぼれ落ちました。「グーサー、断言するけど、もしあんたが本物の殺人犯を連れて裁判にたどり着けたとしても、裁判官はお尋ね者を刑務所に放り込む代わりに、あんたを精神病院にぶち込むと思うわよ」

「連中はいつの時代も科学の先駆者を嘲笑うものさ、フレンシー」グーサーは芝居がかった仕草でコーヒーマグを掲げ、大仰に乾杯のポーズをとりました。「だが、西部開拓時代の偉大なる英雄たちの歴史が記される時、人々はグーサー・ダドバーンの名を語り継ぐだろう——平和を守り、無法の地に正義をもたらし、そして常に食器に弾をフル装填していた男としてな！」

コーヒーサルーンからようやく煙が消え去る中、3人の仲間たちは心の底から大笑いし、古き良き西部のまた新たな大混乱の1日に向けてマグカップを掲げ合いました。

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