『チャーミーズ・アーミー（Charmy’s Army）』コミック・ストリップ — ポンコツ探偵団 — 第4章：自然の摂理を超えて：超常現象と携挙（けいきょ）の可能性を除外せよ！

今週のコミック・ストリップでは、キャンディ・バー（The Candy Bar）での捜査が実存主義的な哲学の領域へと急展開します。バーテンダーが「で、探偵さんたちはドックの失踪について何か突き止めたの？」と尋ねると、チャーミーは「あいつが『姿を消した（disappeared）』かどうかは分からない、ただ『見当たらない（missing）』ことだけが分かってるんだ！」と劇的に言い直します。さらに捜査を極端な方向へと暴走させ、チャーミーは魔法やブードゥー教の呪いの可能性もまだ除外していないと厳粛に告げます。それに対してバーテンダーが「じゃあ、携挙（空中携挙）の可能性は除外したわけ？」と皮肉交じりに問い返すと、フレンシーは大パニックに陥り、すぐさまマギー神父（Father McGee）に電話するよう紡木に指示します。もし神父が電話に出れば、携挙の可能性をリストから正式に消去できるというわけです！

午後の影がキャンディ・バーの板張りの床に黒い指のように長く伸び、チャーミーが必死に演出しようとしていた不気味な雰囲気をいやが応にも高めていました。外のフォート・ヒルはいつも通り平和そのもので、遠くから響くラッパの音やリズミカルな行進訓練の掛け声が風に乗って流れてきます。しかし店内では、捜査の頭脳集団が軍の規則などをはるかに超えた超自然的な力と格闘していました。

チャーミーは両肘をカウンターにつき、肩の周りにトレンチコートをくしゃっと寄せ、苦悩に満ちた鋭い表情を作りました。「いいか、普通の探偵なら足跡や壊れた掛け金、あるいは落とされた懐中時計なんかを探すだろう。だがな、凡庸な探偵にはドックという存在の宇宙規模の複雑さが理解できてないんだよ」

バーテンダーはニス塗りの木製カウンターを湿った布巾で拭きながら、あきれたように首を振りました。「つまり分かりやすく言えば、あんたたちは3時間もお菓子の客たちを尋問しておきながら、手がかりひとつ掴めてないってことね」

「手がかりなど、素人を惑わすために犯人が創り出した幻想にすぎん！」と、特大の中折れ帽が右目の上までずり落ちているにもかかわらず、紡木は深遠な知識人を気取って口を挟みました。「証拠が存在しないことこそが、熟練の知能犯が暗躍している動かぬ証拠なのだ！」

フレンシーは薄暗い店内の明かりに銀色の額帯鏡をきらめかせながら、身を乗り出しました。「あるいは魔法使いよ！」

「その通りだ！」とチャーミーはドラマチックに天井を指差しました。「俺たち普通のアリの歩兵みたいな頭で考えてちゃいけないんだ！ フォート・ヒルは奇妙な時空の奔流が交差する場所に位置している。ドックが古代の呪いによって異世界へ連れ去られていないと、一体だれが断言できる？ あるいは、あいつの横柄な診察態度に腹を立てたブードゥーの呪術師によって指ぬきに変えられてしまっていないと、誰が言い切れるんだ？！」

バーテンダーは布巾を拭く手を止め、死んだような目で彼を見つめました。そして、乾いたあきれ笑いを漏らしました。「はいはい。魔法にブードゥーね。ずいぶん徹底的な捜査だこと。で、教えてよ名探偵さん……『携挙（けいきょ）』の可能性は除外したの？」

バーの中が水を打ったように静まり返りました。

チャーミーは凍りつき、その触角が警報器のようにピーンと直立しました。紡木は息を呑み、まるで自分が突然天へと昇天させられるのではないかと身構えるようにコートの襟元を握りしめました。フリンプはスツールの上で激しく跳びはね、パニックを募らせて甲高く叫びながら、毛むくじゃらの小さな両腕を天に向かって振り回しました。

「携挙ですって？！」フレンシーは目を皿のように見開いて悲鳴を上げました。あまりの恐怖に両手で頬を押さえます。「ドックは天の栄光へとそのまま連れ去られちゃったの？！ まだカフェテリアのプリンすら食べ終わってないのに！」

「早く！」フレンシーは叫び、紡木の肩を掴むと、ものすごい力でガクガクと揺さぶりました。「マギー神父に電話して！ 今すぐ受話器を取らせるのよ！ もし神父様が司祭館の電話に出れば、まだ地上の信徒たちが取り残されてる（＝携挙は起きていない）って分かるわ！ もし出なかったら……みんな、私たちは乗り遅れたのよ！ 未払いの飲み代と月曜の朝練だけを残されて、この世に取り残されたんだわ！」

紡木は慌てふためいてトレンチコートのポケットをまさぐり、絡まったタコ糸、クリップ2個、食べかけのペロペロキャンディ、そしてようやく軍支給の野戦通信機を引っぱり出しました。震える指で基地の礼拝堂の番号をダイヤルします。「内線は何番だ？！ 司祭館の内線番号を覚えてるやつはいるか？！」

「7を回して！ 9も回して！ 全部回すのよ！」フレンシーは片足からもう片方の足へとバタバタ跳ねながら叫びました。

「待て、待て、落ち着け！」チャーミーは収拾のつかなくなったヒステリーを鎮めようと声を張り上げました。「論理的に考えろ！ ドックが『第一次昇天組』に選ばれるわけがあるか？！ 胸に手を当ててよく考えてみろ。あいつは舌圧子がだいたい綺麗に見えたら使い回すような男だぞ！ 去年のクリスマスなんて、無料の絆創膏を配るのに軍曹から15セント巻き上げたんだぞ！ 天のラッパが鳴り響いたとしても、ドックは俺たちと一緒にキャンセル待ちの列に並ばされるに決まってるだろ！」

紡木は受話器を耳に押し当てたまま息を止め、緊張で触角をピクピクと震わせました。「コール音が鳴ってる……鳴ってるぞ……誰かが出た！」

受話器の向こうから、しゃがれた野太い声が聞こえてきました。 『聖ジュード礼拝堂、マギー神父です。汝らに平和あれ』

紡木は受話器をガチャンと台に戻し、額から大粒の汗を流しながら激しく息を乱しました。「出た！ 神父様はまだそこにいるぞ！」

フレンシーは胸を撫で下ろして特大の安堵のため息をつき、カウンターに崩れ落ちると、Etsy（エツィー）で買った医師免許の額縁で自分をパタパタと扇ぎました。「ああ、よかった。これで形而上学的な危機がひとつ消えたわね。ドックの神による召天という線は、容疑者リストから正式に消去できるわ」

「見たか？」チャーミーは中折れ帽の位置を直し、揺るぎないドヤ顔でコートのシワを伸ばしました。「これぞ演繹法の力だ。秩序立てて組織的に変数を排除していくのさ。これで突発的な異次元テレポーテーションも、天上の収穫も除外された。となれば、残された論理的結論はただひとつだ」

バーテンダーは腕を組み、呆れ果てつつもすっかり面白がっていました。「で、その結論って？」

「人間――いや、アリの仕業だ」チャーミーは冷ややかに言い放ちました。「ドックは天に昇ったんじゃない。誰かがこのキャンプに足を踏み入れ、あいつを連れ去ったんだ。そして俺には、その最重要容疑者の心当たりがある」

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