チャーミーズ・アーミー（Charmy’s Army）４コマ漫画 — ポンコツ探偵団 — 第2話：尋問室：アリバイはお金じゃ買えない

今週の漫画では、一行はその日の午後にキャンディ・バー（The Candy Bar）へと戻ってきます。ドラマチックな探偵トレンチコートに身を包み、虫眼鏡を手に、ドクの突然の失踪という謎を解き明かす準備は万端です。ハードボイルドな私立探偵のような格好をしたおかしな顔ぶれを見て、バーテンダーがなぜそんな服を着ているのか尋ねると、彼らは誇らしげに探偵になったことを宣言し、今朝の9時頃にどこにいたのかを問い詰めます。彼女は仕事をしていたと冷静に答え、アリバイを証明すると言いますが、フレンシーは本当にそこにいた証拠を即座に要求。さらにチャーミーと紡は、「アリバイ（路地買い）」なんて怪しい裏取引には応じない、ワイロでごまかそうとしても無駄だと言い放ちます！

キャンディ・バーの重いオーク材のドアが、チャーミーいわく往年のフィルム・ノワールにふさわしい重々しい音を立てて背後で閉まりました。バーカウンターの足掛けへと歩み寄る探偵たちのコミカルで長い影が、板張りの床に伸びます。チャーミーは灰色のトレンチコートの布ベルトを締め直し、中折れ帽のつばを目深に引き下げました。その隣では、鼻をくすぐり続ける大きすぎる襟を紡が居心地悪そうに引っ張り、チンパンジーのフリンプは真鍮の手すりをすばしっこく駆け回りながら、ピカピカに磨かれた虫眼鏡を目に当てて、乾いたドーナツのグレーズの破片を科学捜査官さながらの真剣さで調べています。

カウンターの係はバーの向こうから、呆れと疲労の入り混じった表情で彼らを見つめていました。彼女はこの部隊に何年もミルクシェイクや炭酸水、アメ玉を出してきましたが、1940年代の私立探偵気取りで集結した彼らの姿は、まったく新しい次元の不条理劇でした。

「もう一度だけ聞くぞ」チャーミーは唸るように言いました。ハスキーなバリトンボイスを出そうと精一杯声を低くしたものの、風邪をひいたカエルのようにしか聞こえません。「9時ちょうど。朝のラッシュという魔の時間帯だ。ドクの診療所の椅子は冷え切っており、薬品棚には手がつけられていなかった。お前はここでソーダを注いでいたと言うが、書類の記録はどこだ？ レシートはどこにある？」

バーテンダーは腕を組み、小さな緑色の軍隊アリに向かって片眉を上げました。

「チャーミー、あんた8時半にまさにここに立って、ポケットからジェリービーンズを出して食べてたじゃない。私が表のドアの鍵を開けるのを見たでしょ。テーブルを拭いているのも見てたじゃない。私は午前中ずっと、このカウンターの後ろにいたわよ」

「ハッ！」フレンシーがカウンターから身を乗り出し、小さな指を突きつけて叫びました。金髪の前髪の上で額帯鏡が揺れます。「典型的な論点ずらしね！ 彼女がジェリービーンズのことを覚えているということは、頭の中で細部まで計算している証拠よ！ でも、本当にここにいたって証明できるの？ それとも、麻袋を持って診療所に忍び込む間、幽体離脱でもして自分の幻影をここに残していたんじゃないの？」

フリンプがカウンターの端に飛び乗り、激しく同意するように大声でキーキー鳴きました。彼はバーテンダーの鼻先に虫眼鏡をかざし、拡大されたレンズ越しに彼女のそばかすをしげしげと覗き込みましたが、彼女はペーパーナプキンでそれを優しく押し払いました。

「いいかい、ちびっこ刑事コロンボさんたち」彼女は木製のカウンターに手のひらをペタリとついてため息をつきました。「言った通り、私にはアリバイがあるの。サージ本人が9時10分にピーナッツバタークッキーの箱を取りに来たわよ。ドクが誘拐されたと本気で思うなら、サージに聞いてみなさいな」

紡が身を乗り出し、義憤に駆られて触角をピクピクと震わせました。

「いい手だな、お嬢さん！ だが俺たちは『路地買い（アリバイ）』なんてごまかしには乗らないぞ。裏通りの怪しい取引なら他所でやってくれ！ 俺たちは冷徹で揺るぎない事実に基づいて動くんだ。路地裏の裏金になんか屈しないぞ！」

チャーミーはメモ帳をバーカウンターに叩きつけ、激しく頷きました。

「相棒の言う通りだ！ ワイロで切り抜けられると思うなよ！ ドクをどうしたんだ？ お前のストロベリーシェイクの正体が実は80パーセントのコーンシロップと20パーセントの赤色5号だってことに気づかれたのか？！ ドクは軍の歴史上最大の菓子スキャンダルを暴く寸前だったんじゃないのか？！」

バーテンダーは鼻の付け根を二本の指で押さえ、深く長い息を吐き出しました。

「あんたたち、非番の日に他にやることはないわけ？ ドクは大人よ。気が向けばいつでもフォート・ヒルの外周を散歩してるわ。私に報告する義務もないし、朝食を抜くのに私の許可を取る必要なんてさらさらないの」

「すべてを否定する容疑者は、大抵何かろくでもないことを企んでいるものよ」フレンシーは知った風な口調で言い、白衣のポケットから小さなボールペンを取り出すと、クリップボードの上でカチカチと何度もノックしました。「公式の医療警察記録にメモしておくわね。『容疑者は心拍数の上昇、防御的な姿勢を示し、路地での物品購入を拒否』と」

「アリバイだ、フレンシー」紡が耳元でかすれ声で囁き、彼女の肘をつつきました。「アリバイって言うんだ」

「だからそう言ったじゃない！ 路地買い（アリ・バイ）よ！」フレンシーは微塵の疑いもなく言い張りました。

チャーミーはトレンチコートの上から腕を組み、後ろへ体重をかけて天井の梁を見上げました。

「謎が深まってきたな。第一の重要参考人が反対尋問の厳しい追及にも口を割らないということは、黒幕の組織網は我々の予想以上に根深いということだ。犯人は巧妙に足取りを消し、当惑させるような沈黙の痕跡しか残していない」

「あるいは」バーテンダーは抑揚のない声で言いました。「ドクはいつものドクらしい行動をしてるだけで、あんたたち全員が気温27度（華氏80度）もある中で冬物コートを着てウロウロして、ただただ間抜けに見えてるだけかもね」

チャーミーはその言葉を完全に無視し、鉛筆の消しゴムで自分の顎をトントンと叩きました。

「優秀な探偵なら誰でも知っている通り、最初に尋問した相手が黒幕であることなど滅多にない。蜘蛛の巣に引っかかったただの駒にすぎないのさ。だが、奴の動揺は誘えた。こちらの追及に勘づいたはずだ。一度体制を立て直し、我々の戦力を再評価しよう」

彼はチームの方を振り返りましたが、その瞬間、彼の視線はフレンシーの服装に釘付けになりました。紡と自分がトレンチコートでビシッと決めているのに対し、フレンシーの格好はまるで別物だったのです。次の一手を打つ前に、まずは部隊の足並みを揃え直す必要があると、彼は痛感するのでした。

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