今週のコミック・ストリップでは、仲間たちがキャンディ・バー（The Candy Bar）のカウンターに集まり、正真正銘の医学的ミステリーに直面します。なんと、ドック（Doc）が今日仕事に現れなかったのです！ フレンシー（Frenchy）は無邪気に「ただの病気なんじゃない？」と考えますが、チャーミー（Charmy）はマンガならではのお約束ロジックでその説を一蹴します。「医者が病気になんてなるわけないだろ。今まで病気の医者なんて見たことあるか？」と。すると紡木（Weaver Wood）が、「それが本当なら、チャーミーはお前が周りのみんなをうんざり（病気に）させてるんだから、医者になってりゃ大金持ちになれたのにな」と鋭く突っ込みます。チャーミーの濡れ手で粟の大金持ちの夢はオチの一言であっけなく砕け散りますが、軽口がやむとシリアスな現実が押し寄せてきます。ドックの行方は杳として知れず、フォート・ヒルの診療所には当直の医師が一人もいないのです。

朝の光がキャンディ・バーの磨き上げられた木製カウンターに反射し、空になったモルトグラスと散乱した包み紙が、朝食時に繰り広げられた熱い議論を静かに物語っていました。チャーメン・パッキー（Charmy Packy）は両肘をついて前のめりになり、今にもドックが注射器を振り回しながら「演習前に砂糖を摂りすぎるな」と説教しつつドアから飛び込んでくるのではないかと、じっと見つめていました。しかし、出入口の真鍮のベルはピクリとも動きません。フォート・ヒルに駐屯して以来、ドックが朝7時きっかりに診療所を開けなかったことなど一度もありませんでした。気まぐれな性格と怪しげな民間療法で知られる男でしたが、舌圧子と氷のように冷たい聴診器で兵卒たちをいたぶることにかけての几帳面さだけは、伝説的だったのです。

「なあ、言っとくが、これはどう考えても歴史的におかしいぜ」と、チャーミーは前足をメラミン化粧板のカウンターにトントンと叩きつけながら主張しました。「普通のやつなら仮病で休むさ。軍曹なら無断で釣りに行くだろうよ。だがドックだぞ？ あの男は消毒用アルコールの匂いと患者の恐怖心を燃料にして生きてるんだ。このキャンプで何かしら犯罪的な事件でも起きてなきゃ、あいつが仕事をサボるわけがない！」

フレンシー・フレンチ（Frenchy French）は首をかしげ、そのブロンドの髪をコーヒーマグの縁に触れさせました。「もしかして医学学会に行ったんじゃないかしら！ ほら、足首の新しい包帯の巻き方とか、『ひじの内側のチクチクする骨は、実は骨じゃないんですよ』って患者さんに説明する方法を勉強するようなやつ！」

「ドックが学会なんか行くわけないだろ、フレンシー」と、隣のスツールに座る紡（Weaver）が触角を整えながらぼそりと言いました。「前、あいつが認定セミナーに出席したときなんか、基調講演者が咳払いし終わる前にドアの入場パスを取り上げられたんだぞ。委員会から『ベッドサイドでの態度がもはや心理戦の域に達している』って言われてな」

チンパンジーのフリンプ（Flimp the Chimp）は物思いにふけるようにあごをポリポリ掻くと、まるでパトカーのサイレンそっくりの甲高い鳴き声をリズミカルに小さく上げました。そして両手で双眼鏡を覗く仕草をして、基地の診療所へと続く静かで埃っぽい小道を窓越しに指差しました。

「フリンプの言う通りよ！」とフレンシーは嬉しそうに通訳し、パチンと手を叩きました。「ドックが患者さんを見捨てるはずないわ！ もし誰かが壊血病になったら？ あるいは突然のダンシング・フィーバーにかかったら？ 一体だれが安静とバタースコッチ・キャンディを処方してくれるっていうの？」

「誰もいねえよ。そもそもドックはバタースコッチなんかどうでもよくて、自分のスケジュールにしか興味がないんだからな」とチャーミーは宣言し、バースツールから飛び降りました。

彼のいたずら好きな頭脳の歯車は、すでにフル回転を始めていました。軍人としての彼は基地の運行に生じた支障を認識していましたが、それ以上に彼の内なるお調子者の劇作家が、もっと素晴らしいものを見出していたのです。それは、ドラマと謎、そして一攫千金の危険な素人探偵ごっこを繰り広げる最高のチャンスでした。

「よく考えろ！ 名作探偵映画じゃ、行方不明者ってのはいつだって巨大な陰謀の幕開けなんだ。誰かが連れ去ったに違いない。口封じされたか、あるいは上層部にまで繋がる密輸チョコレートの隠し場所に偶然出くわしちまったのかもな！」

紡木は両手にあごを乗せ、深いため息をつきました。「チャーミー、頼むからせっかくののんびりした日曜日を国際問題に発展させないでくれよ。ドックは寝坊しただけだ。目覚まし時計の電池が切れたんだろ」

「切れた電池ごときで、このカウンターに漂う底知れぬ恐怖が説明できるかよ、紡！」とチャーミーは板張りの床を行ったり来たりしながら叫びました。「もしドックが消えたんなら、フォート・ヒルの安全は脅かされてるんだ。混沌が支配することになるぞ。最前線の絆創膏配給係が無力化されたと知れば、敵はいつこの無防備なアリ塚を襲ってきてもおかしくない！ この軍の立派な――少なくとも形の上では免許を持ってる――将校が虚空に消え去るのを、指をくわえて見ているわけにはいかねえ！」

フレンシーの瞳が、抑えきれない興奮でキラキラと輝きました。「まあ！ 潜入捜査に行くの？ コードネームもつけていい？ 私、『エージェント・マシュマロ・フラフ』がいいな！」

チャーミーはピタリと足を止め、鋭く計算高い目で3人の仲間を振り返りました。彼は胸を張り、フォート・ヒル自称ナンバーワンの黒幕としての本領を発揮し始めました。

「ただの捜査なんてもんじゃないぜ、フレンシー。正式な犯罪捜査を開始するんだ。このキャンディ・バー（The Candy Bar）を司令本部とするが、俺たちの管轄は影の潜む場所すべてだ。もしドックが拉致されたんだとすれば、犯人は俺たちが見落とすほど間抜けだと高を括ってるに違いない。へっ、ナメてかかる相手のアリを完全に間違えたと思い知らせてやる！」

「サルのほうもな」と紡木がそっけなく付け加えました。その先では、フリンプが空のシュガーポットを鼻の頭で見事にバランスを取って乗せているところでした。

「その通りだ！」とチャーミーは指をパチンと鳴らしました。「真の探偵は、ただ質問するだけじゃねえ。自らが真実そのものとなるんだ。事件解決という名の裏社会に溶け込むのさ。ドックの失踪事件を解決するなら、装備が必要だ。権威が必要だ。そして、ビシッと決まった威圧感のあるダブルのコートが必要なんだ！」

フレンシーは息を呑みました。「……トレンチコート！？」

「軍の払い下げ品やリサイクルショップのワゴンセールで手に入る、最高級のトレンチコートだ」とチャーミーは高らかに宣言しました。「紡木、お前は兵站（ロジスティクス）担当だ。フリンプ、お前は監視班のチーフ。フレンシー、現場で不測の事態が起きても対応できるように医療処置の準備をしておけ。うちの軍医をさらった組織の正体を突き止めたら、手も足も出ないようにしてやるぜ！」

紡木はこめかみを押さえ、チャーミーの頭の中で急速に膨らみつつある破滅的な大勘違いを察してうんざりしていました。「チャーミー、そんな仮装なんかしたら、ただの笑い者になるだけだぞ。基地のやつらはみんな、俺たちの顔を知ってるんだから」

「仮装だと？ これは仮装なんかじゃねえぞ、紡木。正義のユニフォームだ！」

チャーミーは出口に向かってくるりと向き直り、その触角を無限の情熱で震わせました。

「荷物をまとめろ、兵士諸君！ 今日の午後から、キャンディ・バー探偵事務所の捜査を開始する。そしてドックを連れ去った黒幕は、軍隊を敵に回すとどうなるかを思い知ることになるのさ！」