本日の大爆笑のエピソード——そして全12話でお届けしてきた西部劇サーガの堂々たるグランドフィナーレ——では、グーサー・ダドバーンがキャニオン・シティのコーヒーサルーンで、またしても愉快な勘違いに巻き込まれます。カウンター越しに身を乗り出し、グーサーは何気なくサルサパリラ・サリーに普段どんな仕事をしているのかと尋ねます。サリーが恥じらうように、自分はサルーンに入り浸って「有料でお相手を務めるバーの看板娘」なのだと説明すると、グーサーの目は純度100%の安堵で輝き出します。自らが抱える兵站（ロジスティクス）上の大問題を解決する究極の策を見つけたと信じ込み、グーサーは興奮気味に彼女のサービスを喉から手が出るほど求めていると宣言！サリーは色目を使って瞬きし、ロマンスの予感に胸を躍らせながら「お相手してあげてもいいわよ」と甘く囁きます。ところが、グーサーが満面の笑みで強烈なオチを放った瞬間、ロマンチックな空気はレンガの壁に激突して木っ端微塵になります。「最高だ！グレッチェンの子守り（ベビーシッター）をしてほしいんだ」。幼いグレッチェンがすかさず口を挟み、サリーは絶対にベビーシッターじゃないと指摘しますが、グーサーは彼らしい辺境ロジックで事も無げに受け流します。「問題ないさ。お前はもう赤ん坊（ベビー）じゃないんだからな」——その瞬間、サリーから鉄をも切り裂くような強烈な殺意の眼差しが突き刺さるのでした！

コーヒーサルーンの磨き上げられた松のカウンターを包み込んだ沈黙は、金床を床板ごと突き破って落としそうなほど重苦しいものでした。

サルサパリラ・サリーの左目が、綺麗に整えられた前髪の下で激しく引きつり始めました。髪に結ばれた繊細な青いリボンすら、抑えきれない怒りでビリビリと震えているかのようでした。バーに平らにつけられた彼女の両手は、ニスの塗られた木が悲鳴を上げるほど強く縁を鷲掴みにしています。

「ベ……ベビーシッターだと」サリーの声は、沸騰したヤカンを湯気ごと凍りつかせるような低く冷たい威嚇の響きへと落ちていきました。「あんた、そこに座って私をつま先から頭まで眺め回し、私が自分の職業を『辺境の洗練された魅力的な会話のお相手』だと説明したのを聞いておきながら……心の中で『よし、この女はオムツを替えて幼児の顔からオートミールを拭き取るのにうってつけだ』とでも思ったわけ？」

「おいおい、待ってくれよサリー、自分を安売りするんじゃない！」グーサーはカウボーイハットの真上に立ち込める暗雲にまったく気づかず、満面の笑みを浮かべました。彼は上の両手で帽子を脱ぎ、3本目の手で額の汗を拭い、4本目の手でバーカウンターを叩きました。「オムツ替えだなんて言ってないだろ！このグレッチェンを見てみろ！とっくにオートミールを食わされる年齢は過ぎてる。二足歩行もバッチリだし、自分で飯も食えるし、サルーンのカーテンでブーツの泥を拭くのもたまにだけだ。簡単な仕事だぞ！あの子のそばに座って、ガラガラヘビの巣に入り込まないか見張り、俺が荒野へ冷酷な殺人犯を捕らえに行っている間、退屈させないようにしておくだけでいいんだ！」

一歩離れた場所に立ち、だぶだぶの茶色い旅行用コートと埃っぽいソフト帽を身につけたグレッチェンが、乾いた小枝をへし折るような鋭い鼻息を荒く漏らしました。彼女は胸の前で腕を組み、絞首刑判事特有の冷酷で容赦のない眼差しでグーサーを睨み上げました。

「グーサー」グレッチェンは感情を押し殺したカミソリのように鋭い声で言いました。「雇い主は私よ。父親の銀メッキの懐中時計であなたに報酬を払っているのは私なの。私が依頼人（クライアント）。自分の給料を払っている相手にベビーシッターを雇い付ける人間がどこの世界にいるのよ」

「依頼人だろうが何だろうが、グレッチェン、お前は12歳だろ！」グーサーはくるりと振り返り、怒鳴り返しました。「辺境の法規じゃ、灼熱の砂漠の渓谷で血に飢えたお尋ね者を追跡する未成年者には、大人の同伴が必要だと定められているんだ！せめて踏み台なしで乾物屋の一番上の棚に手が届く奴じゃないとダメなんだよ！」

「踏み台なんていらないわ、グーサー。私にはウィンチェスターの連発ライフルがあるもの」グレッチェンは肩にしっかり担いだ銃のクルミ材の銃床を指先で叩きながら、平然と返しました。「それにあなたと違って、私にはちゃんと機能する目が2つあるし、『脱出』の途中でアドベの土壁に顔面から激突したこともないし、弾の装填された銃器から熱々の豆を直接食べようとしたりもしないわ」

「あの壁には戦術的な利点があったんだ！」グーサーの特大の赤い鼻が怒りで赤く光りました。「それに『グーン』は、現代の料理弾道学における不当に過小評価された傑作なんだぞ！だいたい荒野じゃ、ただ正確に銃を撃てりゃいいってもんじゃない。根性だ！経験だ！悪徳保安官との交渉術ってやつが必要なんだよ！」

「あなた、保安官と交渉なんてしてなかったじゃない」グレッチェンは片眉を上げて指摘しました。「あの人は留置場をただ眺めるだけで8ドルの事務手数料を巻き上げようとしたし、あなたは部屋を出ようとして自分の帽子に火をつけそうになってたじゃないの」

サリーはバーの真鍮の足置きを靴先でトントンと叩き、大げさに咳払いをして割り込みました。「ごめんあそばせ！銃を持ったガキの法的資格についての議論がお済みでしたら、私は時間単位で料金を請求していることを思い出していただきたいのだけれど！そして私の時間給には、ベビーシッターも、児童心理学も、片目のトラッカーとポケットサイズの賞金稼ぎの間の家庭内紛争の仲裁も含まれておりませんことよ！」

グーサーはサリーに向き直り、とびきり愛嬌のある不格好な笑みを浮かべました。「サリー、頼むよ。ちょっとした謝礼つきの地域奉仕活動だと思ってくれ！あんたがやるべきことは、あの子をサルーンの中に留まらせて、ドイリーの編み方でも、町のご婦人方がやるようなお稽古事でも教えてやって、俺が一肌脱いでいる間にあいつが勝手に殺人犯を追いかけないように見張ることだけなんだ」

「私に編み物を教えるですって！？」グレッチェンは息を呑み、サリーとグーサーの正面に立てるようバースツールの横木の上に飛び乗りました。「レース編みなんてお断りよ！私が欲しいのは正義！父さんを殺した男のブーツの足跡は、『死人の峠（デッドマンズ・パス）』へと真っ直ぐ続いてる。あなたたち2人がここで料金だの手数料だの町の条例だのについてくだらない口論をしている間にも、あの悪党は絞首台からどんどん距離を稼いで逃げてるのよ！」

サリーはグレッチェンを見つめ、少女の猛烈な決意を目の当たりにして、その険しい表情をほんのわずかに和らげました。「よくお聞き、お嬢ちゃん。復讐ってのは泥臭いものよ。あの山に潜む男たちは、キャニオン・シティの連中とは違う。回転草のレースや蹄鉄投げで白黒つけたりはしないわ。冷酷で、自暴自棄で、あんたが12歳かどうかなんて気にも留めない連中よ」

「復讐がしたいわけじゃない」グレッチェンは花崗岩のように顎を引き締め、きっぱりと言いました。「最初からグーサーにも言ったはずよ。父さんは法を信じていたって。この準州にはルールがあるという約束のもとに私たちの家を建てたの。もし砂漠であの男を撃ち殺すだけなら、私たちもあいつと同類になっちゃう。生きて連れ戻したいの。陪審員の前に立たせ、罪状を突きつけ、正式な裁判を受けさせたいのよ」

グーサーはその少女を見下ろし、風変わりな自分の魂を、突如として厳粛な敬意の波が洗い流すのを感じました。おどけた大口を叩き、馬鹿げた発明品を作り、壊滅的な方向音痴であるグーサーでしたが、この勇敢な少女の小指には、キャニオン・シティの町全体を合わせたよりも本物の『気骨（ガッツ）』が宿っていることを痛感していました。

「分かったかい、サリー？」グーサーは優しく声を落とし、片方の手をグレッチェンの肩に置きました。「この子はただトラブルを起こそうとしているだけの子供じゃない。本物の何かのために戦っているんだ。だからこそ、待ち伏せに飛び込ませるわけにはいかん。あの街道であの子の身に何かあったら、俺は二度とサルーンの鏡を見られなくなっちまう——眼帯があろうとなかろうとな」

サリーは深いため息をつき、風変わりなアリのトラッカーと、確固たる決意を秘めた少女の顔を交互に見比べました。そして呆れたように目を丸くし、苦笑い混じりに首を横に振りました。

「あんたたち、2人揃って完全に頭のネジが外れてるわね」サリーはため息をつきながらカウンターの下に手を伸ばし、重厚な革巻きの水筒を取り出しました。それをドンとバーの上に置きます。「これを持っていきなさい。新鮮な湧き水に少しレモン汁を絞ってあるわ。気をつけないと、『死人の峠』の熱気で脳みそが沸騰しちゃうからね」

グーサーは唯一の青い目を大きく見開きました。「サリー……それって、あの子を見張っててくれるってことかい！？」

「違うわよ、この大馬鹿者！」サリーは笑い出し、バーの布巾を彼の頭めがけて投げつけました。「あの子を連れていきなさいって言ってるのよ！もしこの子を置いていったりしたら、馬を盗んで砂漠であなたを追い抜き、あなたが『グーン』のどっち側から飯を食うかまだ悩んでるうちに、一人でさっさと殺人犯を捕まえちまうに決まってるわ！」

グレッチェンはニヤリと笑い、帽子のツバを直しました。「彼女の言う通りよ、グーサー」

グーサーは投げられた布巾をキャッチし、カウボーイハットの埃を払ってから頭にしっかりと被り直しました。彼はグレッチェンを見下ろし、サリーを見やり、最後にコーヒーサルーンの窓の外、砂漠の地平線にそびえ立つ赤くギザギザした峡谷へと視線を向けました。

「よし」グーサーは眼帯を整え、4組の指の関節をすべてポキポキと鳴らしました。「依頼人自らが現場監督を強くご所望なら、断る理由がどこにあろうか。馬に鞍を置け、グレッチェン。痕跡は冷めちまうが、正義は昼寝なんぞしやがらねえ」

グレッチェンはスツールから飛び降り、小気味よい金属音を響かせながらライフルのレバーをガチャリと確かめました。「すぐ後ろについていくわ、グーサー。出る時にサボテンに突っ込まないようにね」

2人がスイングドアに向かって歩き出した時、サリーがカウンター越しに身を乗り出し、最後に辺境ならではの忠告を叫びました。「おい、グーサー！」

グーサーは敷居のところで立ち止まりました。「何だ、サリー？」

「その殺人犯を町に連れ戻してきた時はね……保安官に馬の駐車料金を取られないよう気をつけなさいよ！」

グーサーは帽子のツバの下から、自信に満ちた素早い二本指の敬礼を返しました。真昼の太陽が照りつけ、広大な荒野が目の前に広がる中、グーサー・ダドバーンと幼いグレッチェン・ヴァンスは連れ立ってキャニオン・シティを後にしました——自分たちが始めた物語に決着をつけ、殺人犯を正当なる法の裁きへと引きずり出すため、古き良き西部の中心部へと真っ直ぐに突き進んでいったのです。

この物語が遺した教訓

こうして、全12話におよぶ西部劇サーガは幕を閉じます！ナイフでの乱闘、壁への激突事故、火炎ピストルウィップ、ハイブリッドな携帯食器、腐敗した町の書記官、重武装した幼稚園児、そして文字通りの「ジャスティス（正義町）」という名の町……古き良き西部を巡る私たちの旅は、時代を超えた紛れもない一つの教訓を残してくれました。

真の正義とは、保安官の賄賂台帳や、ピカピカの金の星バッジや、六連発銃の銃口の中にあるのではありません。真の正義とは、真実を追い求め、正しきことのために立ち上がり、不条理に満ちた世界をブレない手腕と忠実な相棒、そして「バーの看板娘をベビーシッターに雇わない」という良識ある常識を胸に突き進む、勇敢な者たちの心の中にこそ息づいているのです。

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これにて、全12話の大作西部劇ストーリーは完結です！最初のコミックストリップや特製アートから、各章の拡大ストーリーブログに至るまで、この冒険のすべてに命を吹き込む作業はまさに惜しみない愛の結晶であり、脚本の執筆、手描きインク入れ、着色作業、そして数え切れないほどの淹れたてコーヒーに費やす果てしない時間を要しました。

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