チャーミーズ・アーミーのファンの皆さん、おかえりなさい！本日の大爆笑の新作コミックストリップでは、グーサー・ダドバーンがキャニオン・シティのコーヒーサルーンのバーカウンターに戻り、店中を揺るがすほどの凄まじいゲップを一発放ちます。すると隣にいた素敵な淑女がバーテンダーに向かって「バーテンダー！あの人が飲んでるのと同じものをちょうだい！」と叫び声を上げる始末。新たな道連れと会話を始めたグーサーは、そういえば彼女の名前を聞いていなかったことに気づきます。彼女は「サルサパリラ・サリー」と名乗り、恥じらうようにパチパチと瞬きしながら、自分が「甘くて、シュワシュワ弾けて、男たちの心を芯からポカポカふわふわにさせちゃうから」その通り名がついたのだと説明します。当然ながら、グーサーはその色っぽいアプローチを完全にスルーし、炭酸飲料なんて飲むと「腹の底から温まってガスが溜まるだけだ」と身も蓋もない返答を返します——それに対しサリーは、運命的な人物を紹介するのでした。「それなら後で、フラチュレント・ファニー（屁こきファニー）を紹介してあげるわ」。

サルーンの中は、砂漠のハエの羽音と、グーサーが磁器のマグに立てるコーヒースプーンのかすかな金属音を除けば、静まり返っていました。サルサパリラ・サリーは巻き毛に飾られた繊細なピンクのリボンを直し、磨かれたカウンターに肘をつき、並みのカウボーイなら一発で骨抜きにしてしまうような流し目をグーサーに向けました。しかしグーサー・ダドバーンは並のカウボーイではありません。彼は西部の過酷なサバイバル、消化作用、そして逃亡者の追跡という極めて重大なロジスティクスだけに全神経を集中させている男なのです。

サリーがそれ以上言葉を発する前に、入り口の跳ね上げ式スイングドアの近くで重い木の床板がギシギシと音を立てました。2人目の淑女がサルーンへと足を踏み入れてきたのです。彼女は駅馬車が横転してもクッションになりそうなほど何層にも重なった豪勢なラベンダー色のプレーリードレスをまとい、頭には派手な羽飾りのついたボンネットを載せていました。上流社会のオペラ歌手のような優雅で威風堂々たる足取りで、バーカウンターへと滑るように歩み寄ってきます。

「あら、噂をすれば影ね」サリーは新参者へ向けて手をひらひらとさせながら喉を鳴らしました。「グーサー、私の親しいお友達のフラチュレント・ファニーよ」

「お目にかかれて光栄ですわ、旦那様」ファニーはバーに辿り着くと、控えめにお辞儀（カーテシー）をしてみせました。彼女は牝鹿のような大きな瞳をグーサーに向け、局所的な砂嵐でも巻き起こしそうな猛スピードでまつ毛をパチパチと瞬かせました。「通りの向こうまで響き渡る、あなたの男らしく朗々としたゲップが耳に入りましてね。真の辺境の男たるもの、己の存在感を知らしめることを恐れたりはしないものですわ」

グーサーは胸を張り、上の左手で眼帯のストラップを整えながら、残りの3本の手をカウンターに置きました。「ありがとうよ、奥さん。深い峡谷越しに合図を送ったり、牛の群れに誰がボスかを分からせたりする時、横隔膜の力ってのは極めて重要なんだ」

ファニーは温かく微笑み、片方の踵からもう片方の踵へと重心を移しました。

ブーーーーーーーッ、ブリブリブリッ！

低く重々しい轟音がサルーンを突き抜け、木製のバースツールを激しく振動させ、積まれていた乾いたソーサーをガタガタと鳴らしました。

ファニーは息を呑み、両手で口を押さえながら、誰もいない部屋を血相を変えて見回しました。「まあ大変！お二人とも今のをお聞きになって！？地下室の格子をすり抜けて、巨大な砂漠ウシガエルが跳び込んできたに違いありませんわ！あの両生類の害獣どもの鳴き声ときたら、一年のこの時期は本当に耳をつんざくほどですもの！」

グーサーは唯一の青い目を瞬かせ、お互いのブーツの間にある傷一つない松の床板をゆっくりと見下ろしました。「奥さん……一番近い沼地まで500キロはあるぞ。この郡にある唯一の湿気は俺のコーヒーカップの中だけだし、あんな音は俺が今まで取っ組み合ってきたどんなウシガエルとも似ちゃいねえな」

「カエルは渡りをするのよ、グーサー」サリーが慌てて割って入り、引きつった笑みを浮かべながらファニーの脇腹を肘で小突きました。「こっちの西部の生き物はとってもたくましいの。でも野生動物の話なんていいじゃない。あなたのことをもっと聞かせて。黒い眼帯に4本の逞しい腕を持つ、無骨でミステリアスなトラッカー……まあ、そんな男性なら、内側に恐ろしいほどの情熱を溜め込んでいるに違いないわ」

サリーは身を乗り出して頬杖をつき、紛れもない熱烈な秋波をグーサーへと送りました。「教えて、グーサー……凍える砂漠の星空の下、孤独な街道にいる時、ほんの少し特別な温もりが欲しくなったりしない？血潮を熱くたぎらせてくれるような、甘くて燃えるような何かがさぁ？」

グーサーは誘惑に微塵も気づかず、考え深そうに顎を撫でました。「おいおいサリー、よくぞ言ってくれた。荒野じゃ低体温症は深刻な脅威だからな。だから俺は常に予備のネルのつなぎ下着を2着と、熱々のマスタード湿布缶を常備してるんだ。血の巡りが悪くなったら、そのマスタードを胸毛に直接すり込むのさ。山火事みたいにヒリヒリ焼けるが、なんのこれしき、驚くほど体が温まるぞ！」

サリーの笑みが凍りつきました。彼女は瞬きをパチクリさせ、ロマンチックなアプローチがどうしてマスタード湿布の医療相談に化けてしまったのかを必死に理解しようとしました。

サリーに負けじと、ファニーがグーサーの反対側からカウンターに身を寄せ、彼のベストにそっと肩を押し当てました。「サバイバルに気を配る男性だなんて……なんて刺激的で酔いしれてしまいそうだこと。ねえグーサー、か弱い女性には強い守り手が必要なのですわ。素早い反射神経と鉄の耐久力、そして予期せぬ激しい揺れにも耐えうる圧倒的な肉体的スタミナを持った殿方がね」

プピーーーーーーーーッ！

トランペットの高音のような甲高い金切り音が空気を切り裂き、その鋭さにグーサーの帽子が頭の上で傾くほどでした。

ファニーは即座に首を後ろへ反らし、大仰な絶望の仕草でボンネットを押さえました。「なんということでしょう！今日のキャニオン・シティの風はまったく手に負えませんわね！正面ドアの鍵穴を突風が無理やり吹き抜けていったに違いありませんわ！まるで舟歌の口笛を吹いているかのようですもの！」

グーサーは振り返り、頑丈なオーク材の扉を疑わしげに目を細めて睨みました。「ドアなら全開だぞ、奥さん。入り口全体が納屋みたいにパッカーンと開いてるってのに、鍵穴を風がピロピロ通り抜けるわけがねえだろ」

「局所的な気候（マイクロクライメット）ですわ！」ファニーは上品に咳払いをしながら言い張り、背中の後ろでレースのハンカチを猛烈に振り回しました。「峡谷の気圧差が局所的な竜巻を生み出すのです！純然たる科学ですわ！」

「排気漏れ（ガス漏れ）の音にしか聞こえんがな」グーサーは突如吹き抜けた生ぬるい微風から体を遠ざけながら呟きました。

サリーは呆れて目を白黒させ、会話の主導権を取り戻そうと咳払いをしました。彼女はカウンター越しに手を伸ばし、グーサーの上の右袖にそっと指先を触れさせました。「お天気の話なんて放っておいてよ、いい男。この腕を見てごらんなさい！4本の力強い腕。ねえグーサー、普通の男の人は女性を抱きしめるのに両手しか使えないわ。でもあなたなら……女の子は4本腕の抱擁の中にすっかり埋もれてしまえる。女性をしっかり抱きしめて、髪を撫でながら、同時にお酒を注ぐことだってできるじゃない。天国みたいだと思わない？」

グーサーは自分の4本の腕を見下ろし、それから全くの真顔で大真面目にサリーを見つめ返しました。

「まあ確かに、サリー、マルチタスクの利点は否定できんな」グーサーは誇らしげに語りました。「去年の冬なんて、ロッキングチェアから一度も立ち上がらずに、トウモロコシの皮を剥ぎ、ライフルの銃身を掃除し、カブの皮をむき、アブを叩き落とすことができたからな。だが、もし4本の手全部で女性を抱きしめてたら、周囲を警戒するライフルは誰が構えるんだ？茂みからボブキャットが飛び出してきたらどうする？丸腰で無防備になっちまうだろ！」

サリーは力なく、カウンターの上にゴツンと額を落としました。

ファニーはこれ幸いと身を乗り出し、グーサーに思わせぶりで挑発的なウィンクを投げかけました。「ボブキャットなんてお忘れなさい、あなた。本物の殿方なら、危険こそが鼓動を高鳴らせると知っているはずですわ。グーサー・ダドバーン、あなたを見つめていると、わたくしの存在の核のところで制御不能な圧力が膨れ上がっていくのを感じますの。今すぐ解放されなければならない、燃えるような蓄積を！」

キュルルルル……ボバァァァン！！

ファニーのペチコートの奥から、二段階の凄まじい爆発音が轟き渡りました。純粋な音響振動がバーカウンターの上の塩入れをガタガタと震わせ、左へ8センチ近く滑り出させました。

ファニーは15センチも宙へ跳び上がり、慌てふためいて着地しながら息を呑みました。「なんてこったい！外の電信柱に雷が落ちまして！？この準州の雷鳴ときたら、近頃めっきり凶暴になっておりますわね！わたくしの繊細な体質ではとてもショックに耐え切れませんわ！」

グーサーは完全な静止状態で立ち尽くしました。唯一の目を丸く見開き、ゆっくりと視線を天井へ向け、床へと落とし、そして最後に赤面して脂汗をかいているファニーの顔へと据えました。

「奥さん」グーサーは厳格な捜査官のような低い囁き声で言いました。「空には雲ひとつないぞ。太陽は南中高度でギラギラ照りつけてる。それに雷ってのは普通、煮込んだキャベツと焼けた車軸グリスを混ぜ合わせたような悪臭はしねえもんだ」

「土壌の硫黄ですわ！」ファニーはハンカチで猛烈に自分を扇ぎながら甲高い声を上げました。「砂漠の鉱物鉱床が天然の地熱ガスを噴出しているのです！地質学的な現象ですわ！」

「地質学的だと？」グーサーは首を傾げて繰り返しました。

サリーがカウンターから顔を上げ、ファニーに毒々しい睨みを利かせてから、最後の捨て身の誘惑を仕掛けるべくグーサーへ向き直りました。「グーサー、地熱ガスなんて無視して。私を見て。私は甘くて、シュワシュワしてて、ワイルドで情熱的な魂を手なずける方法を知っている男が欲しいの。自分が何を求めているか分かっている女と一緒に、一発旅に出てみる度胸はある？」

ファニーが即座に間に割って入り、再びグーサーへまつ毛をパチパチさせました。「それとも、爆発的な気風の女性のほうがお好みかしら？生の荒れ狂うエネルギーで、この町の屋根を綺麗サッパリ吹き飛ばしてしまうような女性は？」

グーサーは2人の女性を交互に見比べました。猛烈なアプローチ、不自然な言い訳、局所的な大気異常、そして立て続けに起こる地震活動……それらが彼の分析的な頭脳の中で、ついにカチリと噛み合い始めました。パズルのピースが、頭の中でガシャンと音を立てて完璧にハマったのです。

グーサーは息を呑み、純度100%の恐怖に顎をガクンと落としました。

「ホーリー・マッカ・ヌードル！！」グーサーは叫び、バースツールから後ろ向きによろめき落ちました。「謎は解けたぞ！」

サリーとファニーは顔を見合わせ、期待に満ちた笑みを浮かべて身を乗り出しました。「本当？」2人は声を揃えて甘く囁きました。

「ああ！」グーサーは4本の手すべてで2人を非難するように指差しながら叫びました。「お前ら、俺を口説こうとなんかしてねえ！第4期急性高地空気圧性腸管圧迫症（おなら爆弾病）に罹患してるんだ！」

サリーはポカンと見つめました。「……何にかかってるって？」

「緊急医療事態だぞ！」グーサーは床板の上をパニックになって行ったり来たりしながら叫び散らしました。「サリーのサルサパリラの摂取過多と、ファニーの局所的な大気噴出が組み合わさった結果、内圧バルブが壊滅的な構造疲労を起こしてるんだ！ウシガエルの幻覚を見たり、体内の内燃爆発を落雷と勘違いしたり、脳の酸素欠乏のせいで手繋ぎだのネルの毛布だのといった狂ったうわ言を口走るようになってるんだ！」

ファニーは開いた口が塞がりませんでした。「グーサー……この大馬鹿者、わたくしたちはあなたを誘惑していたのよ！」

「無理して強がるな、ファニー！」グーサーは怒鳴り、バーの奥へ駆け込んで重い木製の麺棒と、サイダーの樽のコルク栓と、モップ用の冷たい水の入ったバケツをひっつかみました。「認定辺境トラッカーにしてアマチュア機械工の俺にはな、ボイラーが破裂する寸前の音が分かるんだよ！あと30秒以内にこのサルーンのガス抜きをしなきゃ、この区画全体がキャベツとメタンのキノコ雲とともに吹き飛ぶぞ！」

スッ……プピッ……ブボボボボボッ！

ファニーは最後に力尽きたような小さな音を漏らしました。

「爆発するぞォォォ！」グーサーはカウンターを飛び越えて叫び、コルクをテーブルに放り投げ、両足のブーツで裏口のドアを蹴破りました。「全員避難しろーーッ！渓谷が決壊したぞォォ！！」

町の医者を呼びながら埃っぽい通りへと全速力で飛び出していくグーサーの絶叫を聞きながら、サリーとファニーはバーカウンターで死んだような静寂の中に座り込んでいました。サリーはゆっくりとチコリーコーヒーのマグを持ち上げ、静かに一口すすると、ファニーの方を見やりました。

「まあ」サリーは乾いたため息をつきました。「少なくともあいつ、すきま風には気づいたわね」

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全12話におよぶ『チャーミーズ・アーミー』の壮大で抱腹絶倒な世界観を描き出すには、脚本の執筆、緻密な手描きインク入れ、着色作業、そしてあまりに大量のコーヒーに費やす果てしない時間が必要です！グーサー・ダドバーンがお尋ね者の痕跡を追跡していようと、悪徳保安官と言い争っていようと、ロマンチックな出会いを爆発的な結末で見事に台無しにしていようと、このインディペンデントなウェブコミックは、あなたのような素晴らしい読者の存在によって成り立っています。

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