チャーミーズ・アーミーのファンの皆さん、おかえりなさい！全12話でお届けする西部劇サーガの大爆笑の最新エピソードでは、グーサー・ダドバーンがキャニオン・シティ保安官事務所の不条理きわまりない市政方針を理解しようと、いまだに頭を抱えています。町のあからさまな賄賂のシステムについて考え込み、グーサーは当然の疑問を口にします。「この町の犯罪者が賄賂で罪を免れることができるなら、犯罪率は天井知らずなんじゃないのか？」保安官は少しのためらいもなく、陽気に満面の笑みを浮かべます。「その通り。商売は大繁盛だよ」。しかし、心底心配したグーサーが「女性や子供たちはどうなるんだ？」と尋ねると、保安官は町中の全員に重武装を徹底させていると誇らしげに明かすのです。愕然としたグーサーが息を呑んで叫びます。「なんだってぇ！？子供に銃を持たせてるのか！？」——すると保安官は、西部開拓時代の子育てにおける究極の決め台詞を言い放つのです。「学校にお弁当（ランチ）を持参させる町もあるが、うちじゃ子供たちに重火器（ヒート）を持参させてるのさ」

グーサーは事務所の中央で凍りつき、唯一の青い目を1ドル銀貨ほどに見開いて保安官を凝視しました。カウボーイハットが後ろに傾き、彼の4本の腕は、まるでつむじ風に巻き込まれた風車のように、4つの全く異なる方向へ激しく身振り手振りを始めました。

「重火器を持参させるだと！？」グーサーは窓枠に止まっていた蛾を飛び立たせるほど甲高い金切り声を上げました。「保安官、あんた文字通り子供の話をしてるんだぞ！よちよち歩きの幼児だぞ！いまだに泥水たまりにブーツが抜けなくなったり、アイスクリームが地面に落ちただけで泣きわめくような小学生だぞ！割り算の筆算すらマスターしていない子供たちに、弾の入った本物の銃器を手渡してると本気で言ってるんじゃないだろうな！」

「おいおい、落ち着けよ、グーサー」保安官は何でもないことのように滑らかな口調で宥めるように手をかざしました。彼は部屋の隅のガンラックへ歩み寄り、上着の袖で古いウィンチェスターライフルの埃を軽く拭きながら、気楽な小唄を口笛で吹きました。「何でもないことに目くじらを立てるんじゃない。初日からいきなり銃器を『手渡す』わけじゃないさ。うちには厳格な自治体カリキュラムがあるんだ。ABCの基本を暗唱できるようになるまでは、最初の六連発銃すらお預けさ。つまり、Accuracy（命中精度）、Ballistics（弾道学）、そしてCaliber（口径）だ」

「ABCってそういう意味じゃねえだろ！」グーサーは松の床板をブーツで踏み鳴らして吠えました。「基本的な銃規制はどうしたんだ！？年齢制限はどうした！？糊を好んでペロペロ舐めてるような連中から火薬を遠ざけておくっていう、常識的な規制は一体どこへ消えたんだよ！？」

保安官はくるりと振り返り、心外だと言わんばかりの表情を浮かべました。「糊食い連中に関しては、極めて厳しい規制を設けておるよ、グーサー！糊を食べる生徒は、小学3年生になるまでは銃身の短いデリンジャーしか携帯を許可されていない。フルサイズのコルト.45を扱う前腕の安定性もトリガー・ディシプリン（指をかける規律）も備わっていないからな。無謀な真似はしておらんよ」

「幼児にポケットサイズの大型砲を持たせてるじゃねえか！」グーサーは2本の手で顔を覆い、残りの2本の手を保安官の胸に突きつけて叫びました。「7歳児で埋め尽くされた教室で、全員が南軍騎兵隊ばりに武装した状態でビー玉遊びのケンカが始まったらどうなるか、少しでも考えたことがあるのか！？」

「もちろん、分かりきったことさ」保安官は快活に答えました。「ビー玉を巡るトラブルは、前学期から94パーセントも減少したんだぞ！小さなジョニーが特注の骨製グリップを付けたサイドアームを携行していると知ればだな、小さなティミーはジョニーのお気に入りの親玉ビー玉をくすねようとする前に二度考え直すってわけさ。相互抑止力の実践だよ。校庭がこれほど平和だったことはかつてないね！」

グーサーはこめかみを揉み、眼帯の革ストラップのすぐ下で血管が危険なほど激しく脈打つのを感じました。「保安官、校庭での口喧嘩ってのは先生に言いつけたり、仲良く分け合ったり、お互いに変なあだ名をつけ合って解決するものだろ！OK牧場の決闘さながらの睨み合いで終わらせていいわけねえだろ！」

「学校のビーズリー先生はだな、誰が誰の石板用チョークを盗んだかっていう子供の喧嘩の仲裁に一日の半分を費やしていたんだ」保安官は机にもたれかかり、腕を組みながら説明しました。「だが今はどうだ？先生が学校のベルを鳴らし、10ゲージの二連式散弾銃のボルトをガチャリと引けば、子供たちは小さな天使のように静かに机に座る。効率化された教育だよ、グーサー。これぞ合理性だ！」

「狂気の沙汰だ！」グーサーは部屋の中を行ったり来たりしながら抗議しました。「体育の授業はどうするんだ！？ドッジボールはどうするんだよ！？」

「ドッジボールは3年前に禁止されたよ」保安官は重々しく首を横に振りました。「肘を打撲する生徒が多すぎた。非常に危険なスポーツだ。だから外便所の裏で行う『真昼の早撃ち訓練』に置き換えたのさ。ずっと安全だ。子供たちも防護ゴーグルを着用しているしな」

「ゴーグルだと！？」グーサーはその場に立ち止まり、心底呆れ果てて見つめました。「ゴーグルで鉛の弾が防げるわけねえだろ、保安官！」

「早撃ちの瞬間に太陽の光が目に入るのを防ぐんだよ」保安官はこめかみを指でトントンと叩いて説明しました。「すべては最適なパフォーマンスのためさ。それこそ先週の火曜日だって、ビリー・ジェンキンス少年が30歩離れた場所からサリー・メイの鉛筆の先の消しゴムを見事に撃ち抜いたんだ！よくやったと金色の星シールと、鉛の弾薬一箱をご褒美にもらったよ」

グーサーは長いため息と喘鳴を漏らし、完全な疲労困憊から肩を落としました。これまで冷酷なならず者や、危険な砂漠の渓谷や、頑丈なアドベの壁に立ち向かってきましたが、この町の司法制度の揺るぎない不条理さは、彼の正気を極限の限界へと追い詰めていました。

「よく聞いてくれ、保安官」グーサーは一歩踏み出し、低く落ち着いた真剣なトーンで言いました。「俺は危険な殺人犯を追跡しているんだ。罪のない人々の命を奪うために銃火器を使う男をな。そうした暴力は現実に存在し、傷跡を残し、家族を破壊する。武器はオモチャじゃないし、校庭のアクセサリーでもないんだ。無法者からは武器を取り上げ、法の法廷の前に立たせ、罪を償わせなきゃならない！もっと強力な法律と、厳格な法執行と、地元の小学校を武装民兵組織に変えてしまう代わりに、真に市民を守る指導者が必要なんだよ！」

保安官はしばらくの間、静かにグーサーを見つめました。ほんの一瞬、その余裕の笑みが消え、グーサーの言葉の重みを本気で受け止めたかのように見えました。彼は胸のブリキの星を見下ろし、顎を撫で、小さくため息をつきました。

「あのな、グーサー……」保安官は静かに呟きました。「お前さんの言うことにも一理あるかもしれん。学校でのオープンキャリー（銃の公然携帯）方針には、少々悪乗りしすぎたかもしれんな。1年生が授業の持ち寄り発表会（ショー・アンド・テル）に銃身を切り詰めたソードオフ・ショットガンを持ってくるのは、確かにやりすぎだったかもしれん」

グーサーは顔を上げ、唯一の青い目に滅多に見せない希望の光を灯しました。「本当か？本気でそう思うのか？」

「ああ」保安官は厳粛に頷きました。「実を言うと、昨日システム全体を再考させられるような、重大な規律違反事件があったばかりでね」

「何があったんだ？」グーサーは身を乗り出して食い入るように尋ねました。「ついに親の誰かが苦情を言ってきたのか？」

「いや」保安官はため息をつきました。「トミー坊やがお昼寝の時間におしゃべりをして居残りを命じられたんだ。ビーズリー先生が護身用の拳銃を没収しようとしたところ、トミーが先生に銃を突きつけて管轄裁判所の変更を要求し、カフェテリアの裏で正午に決闘しようと校長に果たし状を叩きつけたのさ」

グーサーは息を呑みました。「ホーリー・マッカ・ヌードル！校長はどうしたんだ！？」

保安官は肩をすくめました。「校長が負けたよ。今じゃトミーが新しい教育長になって、宿題を永久に廃止しちまったのさ」

グーサーは死んだような沈黙のまま保安官を凝視し、カウボーイハットをひっつかんで両目がすっかり隠れるほど目深にかぶると、そのまま事務所のドアに顔面から激突していきました。

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『チャーミーズ・アーミー』の抱腹絶倒でアクション満載な世界を生み出すには、執筆、手描きインク入れ、キャラクターデザイン、そしてあまりに大量の濃いコーヒーに費やす果てしない時間が必要です！グーサー・ダドバーンが悪徳法執行官と言い争っていようと、クレイジーな武器の試射を生き延びていようと、古き良き西部で真の正義のために戦っていようと、このインディペンデントなコミックストリップは、あなたのような素晴らしい読者の存在によって支えられています。

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