西部劇の抱腹絶倒で腐敗しきった本日のやり取りでは、グーサー・ダドバーンがいまだキャニオン・シティの保安官事務所で知恵比べに巻き込まれています。正式な裁判期日を取り付けようと必死なグーサーに対し、保安官はお尋ね者を街道沿いにある本物の「ジャスティス（正義町）」へ連れて行くよう告げます。犯罪は事件が起きたまさにその町で裁かれなければならないという法的な現実をグーサーがきっぱりと指摘すると、保安官は手をひらひらと振って聞き流し、ジャスティスの裁判官は「わずかな手数料」さえ払えば喜んで管轄権を見逃してくれると言い張ります。グーサーは即座に「おいおい……それって『賄賂』のことだろ」と突っ込みます。しかし保安官は、賄賂と呼ぶから犯罪になるのであって、「手数料」と呼べばすべてが完全に公明正大になるのだと行政的詭弁のマスタークラスを披露。お馴染みのあの決め台詞を言わせるほどの衝撃をグーサーに与えるのです。「ホーリー・マッカ・ヌードル」。

木製の机の角に置かれた一本の蝋燭が弱々しく揺れ、保安官の余裕に満ちた平然たる笑みの上に長い影を投げかけていました。グーサーは軋む床板の中央で立ち尽くし、4つの拳すべてを指の関節が白くなるほど強く握りしめました。

「手数料だと」グーサーは唯一の目を信じられない思いで細め、睨みつけるように繰り返しました。「あんたは準州旗の前に突っ立ち、ベストにブリキの星バッジを留めといて、冷酷な凶悪犯が刑務所送りを逃れるために分厚い紙幣の束を握らせてくるのを、標準的な自治体のサービス手数料だなんて大真面目な顔で言ってんのか？」

「まあ、当然だろう」保安官は空っぽの留置場の鉄格子に気楽にもたれかかりながら答えました。彼はズボン釣りに親指を引っかけ、物分かりの悪い子供に算数の基礎を教えるような顔をしていました。「言葉遣いってのは大事なんだよ、グーサー。言葉には力がある。『試金所の金庫をダイナマイトで爆破したのを見なかったことにしてもらうため、ここに50ドルある』なんて言って入ってきたら、そりゃ下品だ。非文明的だ。それこそが賄賂であり、私の管轄区では断じて許せん」

「そうだろ！」グーサーは身を乗り出して叫びました。「それは重罪だからな！」

「その通り」保安官は滑らかに頷きました。「だから代わりに、私は彼に『様式104-B：自発的地域開発および保安官福利厚生申請書』を渡すのさ。点線の上に署名させ、法執行官共済基金への返金不可の現金寄付を納めてもらう。すると私は、突然の法的に証明された記憶疲労により、爆破事件の詳細をどうしても思い出せなくなるわけだ。クリーンだ。尊厳がある。全員が得をする」

グーサーは目をぎゅっと閉じ、震える息を長く吸い込みました。「試金所の金庫は木っ端微塵に吹き飛んだんだぞ、保安官！町の給料が丸ごと消し飛んだんだ！」

「そして正面ポーチ用の真新しい痰壺が手に入った」保安官は真鍮の容器をブーツの先でトントンと叩いて指摘しました。「あの紳士の手厚い市民的寄付金で全額賄われたのさ。お前さんは物事を極めて狭量で懲罰的なレンズでしか見ておらんよ。お前さんは『罪と罰』を見る。私は『型破りな地域資金調達』を見るのさ」

「型破りな資金調達だと！？」グーサーは4本の腕すべてを天井に向けて突き上げ、怒鳴り散らしました。「保安官、あんたは武装したお尋ね者をそのまま通りに野放しにしてるんだぞ！火曜日に捕まえた馬泥棒はどうした？あいつはあんたのポケットに『慈善寄付』でもしたのか？」

「彼は我が馬類再配置プログラムの積極的なスポンサーだったよ」保安官は間髪を入れずに訂正しました。「バターカップが前の牧草地で深刻な精神的苦痛を抱えていたことに、彼が気づいてくれたのさ。わずかな手続き上の寄付金——それと見事な手彫りの銀の拍車ベルト一式——と引き換えに、あの馬は新しい経営陣のもとで単に新たなキャリアパスを選択しただけだと合意したんだ」

「あいつは町長自慢の種馬を盗んだんだろ！」グーサーは叫びました。「馬がキャリアパスを選べるわけねえだろ！」

「そんなの分からないじゃないか」保安官は触角をポリポリと掻きながら物思いに耽るように言いました。「お前さんはあの馬に事情聴取をしたわけじゃないだろ。私は試みたが、証言録取の間じゅう非協力的でね。ずっと私の台帳をムシャムシャかじってたよ」

グーサーは上の両手で額をバシッと叩き、窓ガラスをガタガタ震わせるほどの深い絶望のため息を漏らしました。彼は松の床板をブーツで踏み鳴らしながら事務所を行ったり来たりし、この法執行官の捻じ曲がった世界観の中にほんの少しでも理屈を見出そうとしました。

「自分の言ってることをよく聞いてみろ！」グーサーは踵を返して保安官に対峙し、詰め寄りました。「殺人犯や泥棒や牛泥棒の全員が金を払って絞首台を免れるようになったら、荒野がこの準州を丸ごと飲み込んじまうぞ！法と秩序は人々を安全に保つためにあるんだ！無法者が凶悪な罪を犯したなら、社会に対して借りを返すのであって、あんた個人の退職金口座への任意のチップじゃねえんだよ！」

保安官はため息をつき、心底情け容赦のない祖父のような哀れみの目を向けて首を横に振りました。「グーサー、若者よ、兵站（ロジスティクス）の現実を一瞬だけでも考えてみたまえ。キャニオン・シティを通り過ぎる盗賊を全員閉じ込めたら、誰がそいつらの寝食の費用を払うんだ？この町だよ！薄粥を作らせるために料理人を雇わにゃならん。寝台のために新しい藁を買わなきゃならん。第2号房で吹いてるハーモニカの音が外れてるっていう文句を、午後じゅう座って聞いてなきゃならんのだ。囚人は負債だ。それに対して、篤志家（フィランソロピスト）は資産なんだよ！」

「あいつらは篤志家なんかじゃねえ！重罪犯だ！」

「バッジのパトロン（後援者）だよ」保安官は温かい口調で言い張りました。「それこそ先週だって、午後の駅馬車を襲ったブラックアイド・バートが町へ馬を走らせてきた。並みの法執行官なら、サルーンの窓ガラスを割るような騒々しい銃撃戦を始めていただろう。だが私は外交的にアプローチした。キャニオン・シティには、高速での駅馬車迎撃に対する義務的な道路維持管理課徴金が5ドルあると説明したのさ。バートは我が町のインフラへの取り組みに深く胸を打たれ、その場で20ドルも寄付してくれたよ！私が手を振って見送り、あいつは国境へ向けて去っていき、一発の銃弾も無駄にならなかった。これぞ辺境の法執行の極みと言わずして何と言うんだね」

グーサーは特大の赤い鼻を純度100%の怒りでヒクヒクさせながら彼を見つめました。「で、ブラックアイド・バートが戻ってきて乾物屋を襲ったらどうなるんだよ！？」

「その時は商業店舗確認関税を払ってもらわねばならんな」保安官は陽気に微笑みました。「ゴールド会員ドナープログラムに格上げしてやってもいい。メンバーにはチコリーコーヒーが1杯無料でついてくるし、隔週の木曜日には徘徊容疑の免責特権が与えられる」

グーサーは沈黙のまま固まりました。保安官を見つめ、空っぽの牢屋を見つめ、そして自分のベストのポケットにあるヒビの入った懐中時計を見下ろしました——幼いクレメンタイン・ヴァンスの殺された父親の形見の時計です。任務の重みが彼の肩に重くのしかかりました。彼はあの少女に、父親の仇を本物の裁判官の前に立たせ、本物の証拠に直面させ、本物の判決を受けさせると約束したのです。

彼は机の上に身を乗り出し、唯一の青い目を冷たく揺るぎない決意で保安官の目にロックしました。

「保安官」グーサーは低く危険な囁き声で唸りました。「俺はあの殺人犯を追い詰める。埃っぽいグレーのベストの襟首を掴んで、この町まで引きずり戻してやる。そしてあのドアを蹴破ってあんたの足元に放り投げた時、あいつを絶対に裁判にかけさせてやる……あんたの『共済基金』とやらにビタ一文払わせることもなくな」

保安官はグーサーを見つめ、顎を撫でてニヤリと笑いました。

「おいおい、グーサー」保安官はホルスターに手を乗せ、クスクスと笑いました。「そんな大物の主賓を連れてきて、当人からの財政的貢献を断固拒否するってんなら……それには極めて特別な許可証が必要になるぞ」

グーサーは睨みつけました。「何のための許可証だ？」

「支払い能力のない客を持ち込むためのものさ」保安官は明るく言いました。「標準の申請手数料は10ドルだ。だが、お前さんが面倒な足回りの仕事を全部引き受けてくれるってんなら、8ドルで逮捕のスポンサーになってやってもいいぞ」

グーサーはカウボーイハットをひっつかんで顔まで深く引き下げ、頭がまた一から炎上してしまう前に、正面ドアからそのままスタスタと出ていきました。

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『チャーミーズ・アーミー』の破天荒でウィットに富んだカオスな世界を動かし続けるには、作画、手描きインク入れ、ストーリー執筆、そしてガロン単位の淹れたてコーヒーに費やす膨大な時間が必要です！グーサー・ダドバーンが悪徳保安官と対決していようと、馬鹿げた戦術装備を発明していようと、荒野でお尋ね者を追跡していようと、このインディペンデントなコミックストリップは、あなたのような素晴らしい読者の存在によって成り立っています。

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