チャーミーズ・アーミーのファンの皆さん、おかえりなさい！全12話でお届けする西部劇サーガの度肝を抜く最新章では、キャニオン・シティの保安官事務所内で、グーサー・ダドバーンが思想的な対決に巻き込まれています。クレメンタインとの約束を果たすと心に誓ったグーサーは、毅然と立ち塞がり、冷酷な殺人犯に公正な裁判を受けさせるよう要求します。しかし、法律書を引っ張り出すどころか、保安官は煙に巻くような似非インテリの屁理屈を浴びせかけ、事も無げにこう論じるのです。「まあ、いいかい。何が公正（フェア）かなんて誰に決められる？どっちが負けたって、相手側は判決が不当（アンフェア）だと喚くに決まっとる」。さらに保安官が「というかだな、誰が他の人間を真の意味で裁くことなんてできるんだい？」と開き直ると、グーサーはあまりの理不尽さに発狂寸前となり、常識を込めて言い返します。「おいおい、正直な保安官と、裁判官と、同胞による陪審員に決まってんだろ！」

保安官はゆっくりと首を後ろへ傾け、机の上の書類をカサカサと揺らすほど重々しく世捨て人のようなため息をつきました。そして、突然の雷雨に降られた野良犬を見るような、深いため息交じりの哀れみの目をグーサーに向けました。

「同胞による陪審員ねえ」保安官は苦い噛み煙草を口の中で転がすように、その言葉を反芻しながら呟きました。「若者よ、お前さんはこの自治体に住んでいる『同胞』の姿を、実際にあの窓から眺めてみたことがあるのかい？」

グーサーは唯一の目を瞬かせ、2本の腕を胸の前で組み、残りの2本の腕を腰に当てました。「町の人々の何がおかしいってんだ？市民だぞ！ごく普通の善良な連中だろ！」

「歩く大惨事だよ」保安官は壁にもたれかかりながら、涼しい顔で訂正しました。「先月、盗まれたヤギを巡る単純な揉め事で陪審員を集めようとしたんだがね。どうなったと思う？開廷冒頭陳述の最中にヒギンズの爺さんが居眠りをこき、40分後に飛び起きてヤギを絞首刑にしろと投票したのさ。証人尋問の真っ最中には、陪審員のうちの2人が自分たちがまたいとこ同士だと気づき、先祖伝来の鋳鉄製フライパンを巡って銃撃戦寸前の大乱闘を始めちまった。極め付きは陪審員長を務めるはずだったバーナビーだ——あいつは固口のハッカ飴だと思い込んで、丸一日チョークをかじろうとしてたんだぞ」

「それはたまたま集まりが悪かっただけだろ！」グーサーは声を一段高くして反論しました。「一人の男が法廷の備品をつまみ食いしようとしたからって、準州の法制度の根幹をまるごとドブに捨てていい理由になるか！」

「陪審員だけの話じゃないんだよ、グーサー。裁判という興行全体の問題さ」保安官は、観る気も起きない演劇の舞台裏を説明するかのように、帽子を使って身振り手振りを交えました。「公正な裁判ってのは、途方もなく不必要な摩擦を生むんだ。シロアリの湧いていない揃いの椅子を12脚見つけにゃならん。3行書いただけで手が痙攣しない速記者を雇わにゃならん。それから今や3つ先の郡にいて、小川のほとりで昼寝でもしてるかドライクリークのパイコンテストの審査員でもやってる巡回判事を捜し出してこなきゃならんのだ。全員を同じ部屋に集める頃には、証人の半分は砂金を掘りにカリフォルニアへ引っ越しちまってるよ！」

「それを法の適正手続き（デュープロセス）って呼ぶんだよ、保安官！」グーサーは身を乗り出し、特大の赤い鼻が保安官のベストに触れんばかりに怒鳴り散らしました。「手間暇がかかって当然なんだ！徹底的であって当たり前だろ！一人の男が冷酷に人の命を奪ったってのに、椅子を12脚揃えるのが面倒だからって、手をひらひら振って肩をすくめて済ませていいわけねえだろ！」

「肩をすくめてなんかないさ、グーサー。私は効率化（スリム化）してるんだよ」保安官は何食わぬ顔で余裕の笑みを浮かべて言い返しました。「裁判がもたらす精神的負担を考えてみたまえ。お尋ね者を連れてくる。座らせる。検察官が立ち上がって『お前がやった！』と叫ぶ。お尋ね者が立ち上がって『いや、やってない！』と叫ぶ。それから泥の足跡が9インチか10インチかを巡って6時間も言い争うんだ。最後には誰かが傷つき、夕飯を食べ損ねた陪審員は不機嫌になり、町全体がトゲトゲしい空気になる。そのどこに調和があるんだね？」

グーサーは言葉を失い、完全に呆気にとられて彼を凝視しました。「調和だとぉ！？そいつは殺人犯なんだぞ！あいつと聖歌隊でも結成しようってわけじゃねえんだ！罪を証明して、法に基づいた判決を下すのが目的だろ！」

「有罪性なんてものは、極めて主観的な社会規範にすぎんよ」保安官はひらひらと手を振り、軽薄に言い放ちました。「例えば昨日がいい例だ。ある男が乾物屋に入り、代金を払わずに5ポンドの干しベーコンを持って出ていった。お前さんのような頭の固い旧態依然とした法執行官なら、それを『窃盗』と呼ぶだろう。だが私がその紳士と話し合ったところ、彼は商人の在庫管理セキュリティ手順をテストしていただけだと説明してくれた。彼は地域社会に貴重な奉仕をしてくれたんだよ！おかげで平和的に解決し、事務相談手数料として彼から2ポンドのベーコンをいただき、全員がハッピーで丸く収まったのさ」

グーサーはカウボーイハットのツバを4本の手すべてで鷲掴みにして深く引き下げ、実存的な激痛に満ちた長いうめき声を漏らしました。

「ベーコンの賄賂を受け取っただけじゃねえか」グーサーは能面のような顔で言い放ちました。「ここに座って道徳的相対主義の講釈を垂れときながら、文字通り法の執行を燻製豚肉と物々交換しただけだろ」

「黒コショウがたっぷりまぶしてあったぞ」保安官は誇らしげに付け加えました。「極上の逸品だったね」

「よく聞け！」グーサーは怒鳴り、保安官の胸に震える指を突きつけました。「俺はクレメンタイン・ヴァンスという名の12歳の少女と固い約束を交わしたんだ。彼女の父親は『死人の渓谷（デッドマンズ・ガルチ）』で冷酷に撃ち殺された。砂漠へ馬を走らせて戻り、あの勇敢な子の顔を見つめて、『保安官が法廷の床を掃きたがらなかったから、お父さんの仇に罪を償わせることができなかった』なんて言えるわけねえだろ！」

保安官は口をつぐみ、グーサーの激しく揺るぎない眼差しを見つめました。ほんの一瞬、保安官のくたびれた瞳の奥に、本物の法執行官としての責務の火花が微かに灯ったかのように見えました。

保安官は顎をさすり、物思いに耽るように言いました。「ふうむ……そう言われてみるとだな……幼い少女に、固い約束に、古き良き西部のドラマチックな道徳規範か……」

「そうだろ？」グーサーは期待を込めて身を乗り出しました。「裁判を開いてくれるんだな？」

「いや」保安官は陽気に言いました。「代わりに蹄鉄投げ（ホースシュー）で勝負をつけるのはどうかって提案しようと思ったのさ」

グーサーの片目がピクピクと引きつりました。「……蹄鉄投げだと」

「三本勝負の二本先取だ」保安官は熱心に頷きました。「お前さんが検察側として投げ、お尋ね者が弁護側として投げる。お前さんが杭に蹄鉄を引っかけたら、あいつは牢屋で一週間過ごす。あいつが引っかけたら、日没までは町の境界内で誰も撃たないと誓約する。紙の節約になるし、時間の節約にもなる。住民たちも冷たい酒を片手にポーチから観戦できる。まさに究極の公正な裁判だろ！」

グーサーは耐え難い沈黙のまま、10秒間ピクリとも動かず立ち尽くしました。彼はゆっくりと手を伸ばし、机の角にあった半分残った冷めたコーヒーマグを掴むと、2人のブーツの間の床へ直接ドボドボと流し込みました。

「何すんだよ、今の？」保安官は足元の水たまりを見下ろして尋ねました。

「これはな」グーサーは踵を返してドアへ向かいながら、低く唸るように言いました。「この会話が俺に与えた精神的苦痛に対して、町へ支払う公式な慰謝料だ。あの殺人犯は俺が自分で捕まえてやる。そしてあいつを引きずり戻してきた時はだな、保安官……せいぜい蹄鉄投げの練習を始めておくんだな」

「あいつにマイ蹄鉄を持参させるよう言っといてくれよな！」ドアがバタンと閉まる背中に向かって、保安官が愛想よく声をかけました。

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全12話におよぶ『チャーミーズ・アーミー』の壮大なサーガを描き出すには、執筆、コマへの手描きインク入れ、綿密な脚本作り、そして無限に淹れられる新鮮なコーヒーに費やす果てしない時間が必要です！グーサー・ダドバーンが壁に突進していようと、救いようのない悪徳法執行官と言い争っていようと、あらゆる逆境に立ち向かって正義のために戦っていようと、このインディペンデントなウェブコミックは、あなたのような熱心なファンの存在によって成り立っています。

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