チャーミーズ・アーミーのファンの皆さん、おかえりなさい！全12話でお届けする西部劇サーガの目からウロコが落ちる最新エピソードでは、グーサー・ダドバーンが法の力強い鉄槌を期待して、地元の保安官事務所へ堂々と乗り込みます。正義が果たされることを切望するグーサーは、机の前に座る書記官に向かって、殺人犯を連行して公正な裁判を受けさせるつもりだと誇らしげに告げます。ところが、くたびれた老書記官は、この町では誰一人として殺人罪で起訴されたことなどないと平然と言い放ち、グーサーの希望をあっさりと打ち砕いてしまいます。愕然としたグーサーが「なんだってぇ！？なぜだ！？」と叫ぶと、書記官は容疑者たちはいつも「形式的理由（法的手続き上の不備）」で無罪放免になるのだと淡々と説明。さらに詳細を問い詰められた書記官は、西部の田舎町の官僚主義における究極の爆弾発言を投下します。「……その形式的理由ってのはだな、うちの保安官がめっぽう買収に弱いってことさ」

グーサーは事務所の中央で凍りつき、むき出しの片目をカウボーイハットの下から飛び出さんばかりに見開きました。部屋の静寂はあまりに長く引き延ばされ、書記官の机の上で溶けかかった一本の蝋燭がパチパチと音を立て、木の床板の上に長くて頼りない影を揺らめかせました。

「ば、買収だと？」グーサーは純粋な信じがたさから声を裏返らせ、ようやく絞り出しました。「冷酷な殺人犯が、保安官に一握りの銀貨を握らせただけで裁判所から平気で歩いて出ていけるって言うのか！？」

書記官は瞬きひとつしませんでした。彼はゆっくりとインクペンを取り上げ、ガラスのインク壺に浸すと、革表紙の台帳に几帳面なチェックマークを小さく書き入れました。「銀貨だけじゃねえよ、若者。保安官はあらゆる機会均等を受け入れる男だからな。砂金、牧場の権利書、頑丈なラバ、あるいは見事なまでに磨き上げられた拍車ベルト一式でもいい。価値があるものなら何であれ、全面無罪を勝ち取るための有効な証拠として受理されるのさ」

「そんなの無罪放免じゃない！ただの露骨な汚職だろ！」グーサーは上の二本の手を机の前に叩きつけ、蝋燭の炎を大きく揺らしました。「形式的理由ってのは本来、法の抜け穴のことのはずだ！令状への署名漏れとか！宣誓していない証人とか！管轄区域の侵害とかな！殺人容疑に勝手に値札をぶら下げていいわけねえだろ！」

書記官はギシギシ鳴る木製のリクライニングチェアに深く腰掛け、この仕組みを過去に千回も説明してきた男特有の、落ち着き払った平然たる態度で腕を組みました。「手続きの観点から物事を見てみなさい。法はあらゆる人間に『迅速な解決』を受ける権利を保障している。判事がブーツを履く前に事案を片付けちまうこと以上に迅速なことなんてあるかい？」

「司法制度全体への冒涜だ！」グーサーはギシギシと軋む床板を行ったり来たりしながら怒り狂いました。「俺は幼い少女に、父親の仇を本物の判事と本物の陪審員の前に立たせると約束したんだ！奪った20ドル金貨の袋で自由を買い取らせるためなんかに、荒野を越えて3日間もお尋ね者を追跡してきたわけじゃねえ！」

「だったら連れてくる郡を間違えたな」書記官はそっけなく答えました。「この辺りじゃ効率を重視するんでね。正式な裁判を開くとなれば何日もかかる。陪審員に飯を食わせ、判事に日当を払い、速記者用のインクも買わなきゃならん。賄賂のおかげで町の財政は黒字を保ててるのさ」

グーサーは歩くのをやめ、非難の指を突きつけました。「じゃあ何か？銀行強盗をして、サルーンを銃撃して、馬を盗んだ男でも、保安官にピカピカのコインを一枚握らせさえすれば、鳥のように自由の身になって正面玄関から堂々と出ていけるってのか？」

「おいおい、バカなことを言うな」書記官は鼻を鳴らし、首を横に振りました。「うちにも基準ってものがある。銀行強盗と馬泥棒だぞ？それは2つの別々の重罪だ。たった1枚の銀貨でそんな事案が片付くわけがない。せめて金の懐中時計と、あとは上等な革ブーツの1足くらいは用意してもらわんと困るな」

「冗談も大概にしろ！」グーサーは下の手で帽子を押さえ、上の手で猛烈に身振り手振りを交えながら叫びました。「保釈金代わりにブーツを受け取る法執行官がどこの世界にいるってんだ！？」

「足元の冷える男さ」書記官は淡々と答えました。「それに公平を期して言うなら、あれは極上のブーツだったぞ。本物のガラガラヘビの革でな。先月、町長のバーベキューパーティーに保安官が履いていったくらいだ」

グーサーは特大の赤い鼻が書記官の顔から数センチのところに来るまで机越しに身を乗り出しました。「よく聞け、書類仕事屋。俺が追っている男は人の命を奪ったんだ。家庭を崩壊させ、法を破った！俺があいつを正面ドアから引きずり込んできたら、巡回判事が到着するまで鉄格子の向こうにぶち込んでもらうからな！」

書記官はペンでコツコツと台帳を叩き、グーサーの熱弁に微塵も心を動かされていない様子でした。「若者、もしお前さんが奴をその牢屋に入れたところで、保安官は牢屋の鍵を交渉の道具に使うだけだぞ。去年の春、第2号房に牛泥棒が入ったんだがね。保安官が『鍵の回りが悪くてな』と言ったら、牛泥棒が銀メッキのスキットル（携帯用酒瓶）を差し出したんだ。するとどうだ？鍵の回りが急にツルツルと滑らかになったのさ」

「なら俺が自分で牢屋を見張る！」グーサーは胸をドンと叩いて宣言しました。「六連発銃を抜いて鉄扉の真ん前に突っ立ってやる！俺が見張っている間は、スキットルだろうがブーツだろうが懐中時計だろうが、指一本渡させやしねえ！」

「でお前さん、殺人犯がお前に賄賂を持ちかけてきたらどうするね？」書記官は眉を上げて尋ねました。

「俺は不屈の誠実さを持つ男だ！」グーサーは背筋をピンと伸ばし、誇らしげに言い放ちました。「俺の誇りは金では買えん！黄金だろうと土地だろうと、銀の山を積まれようとな！」

書記官は目を細めて彼を見つめました。「もしあいつが、飛びきり美味いコーヒーをご馳走すると言ったらどうだ？煎りたての豆。熱々のチコリー。おかわり無料だ」

グーサーは言い返そうと口を開けましたが、息を吸ったままピタリと固まりました。唯一の目が部屋の隅に向かって激しく泳ぎます。彼はごくりと唾を飲み込みました。「……その焙煎に、シナモンは入ってるのか？」

「たまにな」書記官は滑らかに言いました。「本物の生クリームも少々添えてな」

「俺の覚悟を試すような真似をするな！」グーサーは慌てて誘惑を振り払い、書記官を激しく睨みつけながら吠えました。「俺はグーサー・ダドバーンだ！無辜の民の擁護者！お尋ね者の追跡者！この町が法と秩序の真の意味を学ぶまで、俺は決して休まんぞ！」

「せいぜい頑張るんだな」書記官はため息をつき、ペンを再びインク壺に浸しました。「保安官は正午に戻る。司法制度に対する奴の考えを変えたいなら、誠実さなんかよりずっとマシなものを持ってくるんだな。焼きたてのパイとかな」

グーサーは帽子のツバを深く引き下げ、喉の奥で唸り声を上げました。正義のための戦いは、思っていたよりも遥かに険しいものになりそうです——無法者たちのせいではなく、他ならぬ法執行官自身のせいで！

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