En el divertidísimo y corrupto intercambio fronterizo de hoy, Gooser Dadburn sigue atrapado en una batalla de ingenio dentro de la oficina del sheriff de Canyon City. Desesperado por conseguir una fecha de juicio real, el sheriff le dice a Gooser que se lleve a su asesino por el camino hacia el verdadero pueblo llamado Justicia. Cuando Gooser señala con firmeza la realidad jurídica —que un criminal debe ser juzgado exactamente en el pueblo donde se cometió el delito—, el sheriff lo desestima, asegurando que el juez de justicia pasará por alto la jurisdicción con mucho gusto a cambio de una “pequeña tarifa”. Gooser señala de inmediato lo obvio: “Mmm… te refieres a un SOBORNO”. Pero el Sheriff ofrece una clase magistral de manipulación administrativa, explicando que llamarlo soborno lo convierte en un delito, mientras que llamarlo una “tarifa” mantiene todo en absoluta regla, provocando la clásica reacción boquiabierta de Gooser: “SANTA MACCA COCO”.

La solitaria vela en la esquina del escritorio de madera parpadeaba débilmente, proyectando largas sombras sobre la sonrisa relajada y despreocupada del Sheriff. Gooser permaneció inmóvil en medio de las tablas del suelo chirriante, apretando sus cuatro puños con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos.

“Una tarifa”, repitió Gooser, entrecerrando su único ojo visible hasta convertirlo en una rendija afilada e incrédula. “Estás ahí parado frente a la bandera territorial, con una estrella de hojalata prendida a tu chaleco, diciéndome con una cara completamente seria que cuando un forajido despiadado te entrega un fajo de billetes verdes para evitar la cárcel, ¿es solo una tarifa estándar de servicio municipal?”.

“Bueno, naturalmente”, respondió el sheriff, recostándose con calma contra los barrotes de hierro de la celda vacía. Enganchó sus pulgares tras sus tirantes, con la actitud de un hombre que le explica aritmética básica a un niño confundido. “El lenguaje importa, Gooser. Las palabras tienen poder. Si un hombre entra aquí y dice: ‘Toma cincuenta dólares para que olvides que me viste volar con dinamita la caja fuerte de la oficina de ensayos’, eso es vulgar. Eso es incivilizado. Eso es un soborno, y no voy a tolerar tal cosa en mi comisaría”.

“¡Exacto!”, gritó Gooser, inclinándose hacia adelante. “¡Porque eso es un delito grave!”.

“Precisamente”, asintió el sheriff con serenidad. “Así que, en su lugar, le entrego el Formulario 104-B: Solicitud Voluntaria para el Desarrollo Comunitario y Bienestar del Sheriff. Él firma en la línea de puntos, realiza una donación en efectivo no reembolsable al Fondo de Beneficencia de las Fuerzas del Orden, y yo simplemente me veo incapaz de recordar los detalles de la explosión debido a una fatiga de memoria repentina y legalmente documentada. Es limpio. Es digno. Todos ganan”.

Gooser apretó su ojo con fuerza y soltó un suspiro largo y tembloroso. “¡La caja fuerte de la oficina de ensayos quedó reducida a trizas, Sheriff! ¡El pueblo perdió el pago de las nóminas!”.

“Y ganó una escupidera totalmente nueva para el porche delantero”, señaló el sheriff, tocando el recipiente de latón con la punta de su bota. “Pagada íntegramente por la generosa contribución cívica de ese caballero. Estás viendo esto a través de un lente punitivo y muy estrecho. Tú ves ‘Crimen y castigo’. Yo veo ‘recaudación comunitaria no convencional.”

“¡¿Recaudación comunitaria no convencional?!”, bramó Gooser, alzando los cuatro brazos hacia el techo. “¡Sheriff, estás dejando que bandidos armados regresen caminando directamente a las calles! ¿Qué hay del cuatrero que atrapaste el martes? ¿Hizo una ‘donación benéfica’ a tu bolsillo?”.

“Fue un patrocinador activo de nuestro programa de reubicación equina”, corrigió el sheriff sin titubear. “Reconoció que Buttercup estaba sufriendo un grave desgaste emocional en su pastizal anterior. A cambio de una donación simbólica de trámite —y un par muy elegante de correas para espuelas de plata labradas a mano—, acepté que el caballo simplemente había elegido una nueva carrera profesional bajo una nueva dirección”.

“¡Se robó el semental premiado del alcalde!”, gritó Gooser. “¡El caballo no eligió ninguna carrera profesional!”.

“Tú no sabes eso”, reflexionó el sheriff, rascándose la antena con aire pensativo. “No has entrevistado al caballo. Yo lo intenté, pero no cooperó en absoluto durante la toma de declaraciones. No hizo más que morder mi libro de actas”.

Gooser se llevó ambas manos superiores a la frente, dejando escapar un quejido de absoluta exasperación que hizo temblar los cristales de las ventanas. Caminó de un lado a otro por la oficina, haciendo resonar sus botas contra los tablones de pino, intentando encontrar siquiera una pizca de lógica en la retorcida visión del mundo de aquel agente de la ley.

“¡Escúchate!”, suplicó Gooser, girando sobre sus talones para encarar al sheriff. “¡Si dejas que cada asesino, ladrón y cuatrero se libre de la soga pagando, los páramos se tragarán este territorio por completo! ¡La ley y el orden existen para mantener a salvo a la gente! Cuando un forajido comete un acto atroz, tiene una deuda con la sociedad, ¡no una propina opcional con tu cuenta de jubilación personal!”.

El sheriff suspiró, sacudiendo la cabeza con una profunda compasión paternal. “Gooser, muchacho, piensa en la logística por un segundo. Si encierro a cada bandido que cruza por Canyon City, ¿quién paga por su hospedaje y comida? ¡El pueblo! Tendría que contratar a un cocinero para que les haga avena rancia. Tendría que comprar paja fresca para los camastros. Tendría que sentarme aquí toda la tarde a escucharlos quejarse de que la armónica en la Celda Dos está desafinada. Un prisionero es un pasivo. Un filántropo, por el contrario, ¡es un activo!”.

“¡No son filántropos! ¡Son delincuentes!”.

“Son mecenas de la placa”, insistió el sheriff con calidez. “Sin ir más lejos, la semana pasada, Bart Ojo Negro llegó al pueblo a caballo tras asaltar la diligencia de la tarde. Un agente menor habría provocado un tiroteo caótico y ruidoso que probablemente habría roto los cristales del salón. Pero yo me acerqué a él con diplomacia. Le expliqué que Canyon City cobra una cuota obligatoria de cinco dólares por mantenimiento vial para interceptaciones de diligencias a alta velocidad. ¡Bart quedó tan conmovido por nuestro compromiso con la infraestructura que donó veinte dólares en el acto! Me despedí con la mano, él cabalgó hacia la frontera y no se desperdició ni una sola bala. Si eso no es la cúspide de la labor policial fronteriza, no sé qué lo sea”.

Gooser se quedó mirándolo, con su gran nariz roja temblando de pura y absoluta furia. “¡¿Y qué pasará cuando Bart Ojo Negro regrese y asalte la tienda de abarrotes?!”.

“Entonces tendrá que pagar el Arancel de Verificación Mercantil Comercial”, sonrió alegremente el sheriff. “Hasta podría ascenderlo a nuestro programa de Donantes de Nivel Oro. Los miembros reciben una taza gratis de café de achicoria e inmunidad contra cargos por merodear los jueves alternos”.

Gooser permaneció congelado en silencio. Miró al sheriff, luego a la celda vacía y después bajó la vista hacia el reloj de bolsillo quebrado en su propio chaleco: el reloj perteneciente al padre asesinado de la pequeña Clementine Vance. El peso de su misión cayó pesadamente sobre sus hombros. Le había prometido a esa niña que el asesino de su padre comparecería ante un juez real, enfrentaría pruebas reales y recibiría un veredicto real.

Se inclinó sobre el escritorio, clavando su único ojo azul en el del sheriff con una determinación fría e inquebrantable.

“Sheriff”, gruñó Gooser en un susurro bajo y peligroso. “Voy a rastrear a ese asesino. Voy a arrastrarlo de vuelta a este pueblo sujetándolo del cuello de su polvoriento chaleco gris. Y cuando tire esa puerta de una patada y lo arroje a sus pies, me aseguraré de que enfrente un juicio… sin pagar un solo centavo a su ‘fondo de beneficencia’”.

El sheriff miró a Gooser, se acarició la barbilla y sonrió con picardía.

“Bueno, bueno, Gooser”, rió entre dientes el sheriff, apoyando la mano en su cartuchera. “Si vas a traer a un invitado de honor de tan alto perfil y estás insistiendo en cero contribuciones financieras por su parte… eso va a requerir un permiso muy especial”.

Gooser lo fulminó con la mirada. “¿Un permiso para qué?”.

“Por traer a un cliente que no paga”, dijo el sheriff con entusiasmo. “La tarifa estándar de radicación es de diez dólares. Pero viendo que tú estás haciendo todo el trabajo pesado, te dejaré patrocinar su arresto por ocho”.

Gooser tomó su sombrero vaquero, se lo encasquetó hasta la cara y salió directamente por la puerta antes de que su cabeza volviera a estallar en llamas otra vez.

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