En el divertidísimo capítulo de hoy —y el gran final de nuestra historia de 12 partes del Viejo Oeste—, Gooser Dadburn se encuentra en otro gracioso malentendido en el Coffee Saloon de Canyon City. Inclinándose sobre el mostrador, Gooser le pregunta casualmente a Sally Zarzaparrilla a qué se dedica. Cuando Sally explica con picardía que es una dama de salón que pasa el tiempo allí para “brindar compañía por una tarifa”, los ojos de Gooser se iluminan con un alivio puro y absoluto. Creyendo haber descubierto la solución definitiva a sus problemas logísticos, ¡Gooser proclama con entusiasmo que necesita desesperadamente sus servicios! Sally, parpadeando con coquetería, asume que el romance flota en el aire y ronronea diciendo que puede hacerle un espacio. Pero todo el ambiente se estrella de lleno contra un muro de ladrillos cuando Gooser suelta alegremente el remate: “¡GENIAL! NECESITO QUE CUIDES A GRETCHEN”. Mientras la joven Gretchen alza la voz para señalar que Sally definitivamente no es una niñera, Gooser lo descarta con su inconfundible lógica fronteriza: “No pasa nada. Tú no eres un bebé” —¡ganándose una mirada asesina de Sally lo bastante afilada como para cortar hierro macizo!

El silencio que se apoderó del pulido mostrador de pino del Coffee Saloon fue tan pesado como para hundir un yunque a través del suelo.

El ojo izquierdo de Sally Zarzaparrilla comenzó a temblar violentamente bajo su flequillo cuidadosamente peinado. La delicada cinta azul en su cabello parecía vibrar de pura y desmedida furia. Sus manos, apoyadas sobre la barra, se aferraron al borde de la madera con tanta fuerza que el barniz crujió.

“Una… niñera”, dijo Sally, bajando la voz a un siseo helado capaz de congelar una tetera de agua hirviendo a mitad de silbido. “Te sentaste ahí, me miraste de arriba abajo, me escuchaste describir mi ocupación profesional como una refinada y encantadora acompañante de conversación de la frontera… ¿y pensaste para tus adentros: ‘Sí, esta mujer parece alguien que cambia pañales y limpia avena de la cara de los niños pequeños’?”

“¡Bueno, espera un momento, Sally, no te subestimes!”, sonrió Gooser radiante, ajeno a los nubarrones que se formaban sobre su sombrero vaquero. Se quitó el sombrero con dos de sus manos, se secó la frente con una tercera y golpeó la barra con la cuarta. “¡No dije nada de pañales! ¡Mira a Gretchen! Ya superó la etapa de la avena hace mucho. Camina perfectamente sola, come sola y solo de vez en cuando se limpia las botas en las cortinas del salón. ¡Es un trabajo fácil! Solo tienes que sentarte con ella, asegurarte de que no se meta en un nido de serpientes de cascabel y mantenerla ocupada mientras salgo a los páramos a capturar a un asesino despiadado”.

Gretchen, de pie a un paso de distancia con su enorme abrigo marrón de viaje y su polvoriento sombrero flexible, soltó un bufido seco que sonó como una rama quebrándose en dos. Se cruzó de brazos, fulminando a Gooser con el tipo de mirada gélida y tajante que suele reservarse para los jueces de la horca.

“Gooser”, dijo Gretchen, con una voz inexpresiva y afilada como navaja. “Yo te contraté. Te estoy pagando con el reloj de bolsillo bañado en plata de mi padre. Yo soy la clienta. Uno no contrata a una niñera para la persona que está pagando su sueldo”.

“¡Clienta o no, Gretchen, tienes doce años!”, le espetó Gooser, girando para encararla. “¡Las normas de la frontera establecen claramente que los menores que rastrean forajidos sanguinarios por cañones desérticos abrasadores deben ir acompañados por un adulto, o al menos por alguien que alcance el estante superior de la tienda de abarrotes sin usar una escalera!”.

“No necesito una escalera, Gooser. Tengo un rifle de repetición Winchester”, respondió Gretchen secamente, dando un golpecito en la culata de nogal del arma larga que llevaba bien asegurada al hombro. “Y a diferencia de ti, tengo dos ojos que funcionan, jamás me he estrellado de cara contra un muro de adobe durante una ‘fuga’ y no intento comer frijoles calientes sacándolos de un arma de fuego cargada”.

“¡Ese muro ofrecía una ventaja táctica!”, gritó Gooser, con su gran nariz roja encendida de indignación. “¡Y el ‘Goon’ es una maravilla incomprendida de la balística culinaria moderna! Además, en los páramos no se trata solo de disparar con puntería. ¡Se trata de agallas! ¡Experiencia! ¡Saber cómo negociar con sheriffs corruptos!”.

“Tú no negociaste con el Sheriff”, señaló Gretchen, arqueando una ceja. “Intentó cobrarte una tarifa administrativa de ocho dólares solo por echarle un vistazo a su celda, y casi le prendes fuego a tu propio sombrero tratando de salir de la oficina”.

Sally golpeó el riel de latón de la barra con el pie, aclarándose la garganta con una tos fuerte y teatral. “¡Disculpen! Si ya terminaron de debatir la capacidad legal de una niña con un arma de fuego, ¡me gustaría recordarles que cobro por hora! ¡Y mi tarifa por hora no incluye cuidar niños, psicología infantil ni mediar en disputas domésticas entre un rastreador medio ciego y una cazarrecompensas tamaño de bolsillo!”.

Gooser se volvió hacia Sally, dedicándole su sonrisa torcida más encantadora. “Sally, por favor. ¡Míralo como un servicio comunitario con una modesta propina! Lo único que tienes que hacer es mantenerla dentro del salón, enseñarle a tejer una carpetita o lo que sea que hagan ustedes las damas en el pueblo, y asegurarte de que no salga persiguiendo al asesino mientras yo hago el trabajo pesado”.

“¡¿Enseñarme a tejer?!”, exclamó Gretchen, subiéndose al travesaño de un taburete para mirar a Sally y a Gooser directamente a los ojos. “¡No quiero tejer carpetitas! ¡Quiero justicia! El hombre que asesinó a mi padre dejó huellas de botas que van directo hacia el Paso del Hombre Muerto. Mientras ustedes dos han estado aquí parados discutiendo sobre tarifas, terminología y ordenanzas municipales, ¡ese canalla le está sacando millas de ventaja a la horca!”.

Sally miró a Gretchen, suavizando un poco su mirada severa al ver la feroz determinación de la muchacha. “Escúchame, cariño. La venganza es un asunto sucio. Los hombres en esas colinas no son como la gente de Canyon City. No resuelven las cosas con carreras de plantas rodadoras ni lanzamientos de herraduras. Son crueles, están desesperados y les da igual si tienes doce años”.

“No quiero venganza”, dijo Gretchen con firmeza, con la mandíbula apretada como granito. “Se lo dije a Gooser desde el principio: mi padre creía en la ley. Construyó nuestro hogar bajo la promesa de que este territorio tenía reglas. Si solo le disparamos a ese hombre en el desierto, no seremos mejores que él. Quiero que lo traigan vivo. Quiero que comparezca ante un jurado, escuche los cargos en su contra y enfrente un juicio en forma”.

Gooser bajó la mirada hacia la joven, sintiendo que una repentina e insólita oleada de solemne respeto invadía su espíritu excéntrico. A pesar de todas sus fanfarronadas cómicas, sus disparatados inventos y su terrible sentido de la orientación, Gooser sabía que esta valiente jovencita tenía más agallas en su dedo meñique que todo el pueblo de Canyon City reunido.

“¿Ves, Sally?”, dijo Gooser en voz baja, posando una de sus manos sobre el hombro de Gretchen. “No es solo una niña buscando pleito. Está peleando por algo real. Por eso no puedo permitir que caiga en una emboscada. Si le pasara algo en ese camino, jamás podría volver a mirarme en el espejo de un salón —tenga o no tenga parche”.

Sally soltó un suspiro largo y pesado, mirando alternadamente al excéntrico rastreador y a la decidida jovencita. Puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza con una sonrisa cansada.

“Ustedes dos están completamente chiflados”, suspiró Sally, metiendo la mano bajo el mostrador para sacar una pesada cantimplora forrada en cuero. La colocó sobre la barra con un golpe firme. “Tomen esto. Es agua fresca de manantial con un toque de jugo de limón. El calor en el Paso del Hombre Muerto les va a cocinar el cerebro si no tienen cuidado”.

Gooser se quedó sin aliento y su único ojo azul se abrió de par en par. “Sally… ¡¿eso significa que vas a cuidarla?!”.

“¡No, pedazo de tonto!”, rio Sally, lanzándole un trapo de barra a la cabeza. “¡Significa que te estoy diciendo que te la lleves contigo! Si dejas a esta chica atrás, ¡se va a robar un caballo, te va a pasar de largo en el desierto y va a atrapar al asesino ella misma mientras tú todavía estás intentando descifrar por qué extremo del Goon se come!”.

Gretchen sonrió de medio lado, acomodándose el ala del sombrero. “No se equivoca, Gooser”.

Gooser atrapó el trapo, sacudió el polvo de su sombrero de vaquero y se lo plantó con firmeza sobre la cabeza. Miró a Gretchen, luego a Sally y finalmente hacia la ventana del Coffee Saloon, contemplando los escarpados cañones rojizos que se alzaban contra el horizonte del desierto.

“Bueno”, dijo Gooser, acomodándose el parche y tronándose los cuatro juegos de nudillos. “Supongo que si la clienta insiste en supervisar el trabajo de campo, ¿quién soy yo para llevar la contraria? Ensilla, Gretchen. El rastro se está enfriando, pero la justicia no se toma siestas”.

Gretchen saltó del taburete, revisando la palanca de su rifle con un satisfactorio chasquido metálico. “Justo detrás de ti, Gooser. Intenta no estrellarte contra ningún cactus de camino a la salida”.

Mientras ambos caminaban hacia las puertas batientes, Sally se asomó sobre el mostrador para lanzar un último consejo fronterizo: “¡Oye, Gooser!”.

Gooser se detuvo en el umbral. “¿Sí, Sally?”.

“Cuando traigas a ese asesino de vuelta al pueblo… ¡asegúrate de que el Sheriff no te cobre una tarifa por estacionar el caballo!”.

Gooser hizo un saludo firme y seguro de dos dedos desde el ala de su sombrero. Con el sol de mediodía cayendo a plomo y los inmensos páramos extendiéndose ante ellos, Gooser Dadburn y la joven Gretchen Vance partieron juntos a caballo de Canyon City —adentrándose directo en el corazón del Viejo Oeste para terminar lo que habían empezado y llevar a un asesino ante la verdadera y legítima justicia.

La Moraleja de la Historia

¡Y así concluye nuestra épica saga fronteriza de 12 partes! A través de peleas con cuchillos, choques accidentales contra paredes, látigos-pistola en llamas, utensilios híbridos para comer, escribientes corruptos, niños de kínder fuertemente armados y pueblos literalmente llamados Justicia, nuestra travesía por el Viejo Oeste nos deja una moraleja eterna e innegable:

La verdadera justicia no se encuentra en el libro de sobornos de un alguacil, en una brillante estrella dorada ni en el cañón de un revólver. La verdadera justicia reside en el corazón de aquellos lo bastante valientes como para buscar la verdad, defender lo correcto y abrirse paso por un mundo lleno de disparates con pulso firme, un camarada leal y el sentido común necesario para no contratar jamás a una dama de salón como niñera.

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